о магии там получать невозможно, устойчивый заработок не найти. А тут еще Темные (уродские) Апостолы на меня охоту открыли! Но выбор Академии тоже был крайне непростым решением:

— Мистер Гудвин, а что случится, если я попробую дождаться пробуждения дяди Эдварда?

— В лучшем случае, ты останешься под опекой Министерства и проведешь еще один год в приюте. В худшем, пусть я и не верю в это, речь может пойти про блокировку твоей магии. Сегодняшние теракты Апостолов и нападение на тебя — ужасны! Но обстановка в Альбионе давно уж накалялась. И смерть лорда Карнажа, именуемого Темным Владыкой, может обрушить лавину страшных событий. В такие времена — тебе лучше не зависеть от Министерства и находиться не в приюте, а в стенах Академии!

— Лучше — это в родовом особняке! А уж там — я и знания получил бы и с финансами смог бы разобраться! — проворчал я, без претензий к юристу.

— Увы, Регул. Потребуется компромиссное решение. Тем более, что чиновники смогут тебя и сами отправить на учебу. Но оплачивать ее будут из министерского гранта и это закрепит их влияние на тебя.

— Хм… а где тут в Апостолы принимают⁈ — злобно усмехнулся я.

С Министерством Альбиона мне точно было не по пути. Правда, ублюдки-террористы — тоже не вариант:

— Хорошо! Как я и сказал, мне главное дело сделать! Но как быть с решением Главы рода?

— Сэр Эдвард не принимал однозначного решения, и предвидеть изменение обстоятельств он не мог. Вот, ознакомься…

И Гудвин показал мне послание, выполненное идеальным почерком самописной ручки-артефакта и с оттиском «простой» печати рода Шэдоу. Старейшина козырей, Харман Шэдоу — мог ею воспользоваться, в отличие от личной печати Главы рода.

Наш родовой герб представлял собой «хоровод» из трех серебристых завитушек, на фоне тёмно-серого круга. Это символизировало «воздушность» Шэдоу и историческую «связь» с Теневыми Тропами.

«Запах» родовой магии в оттиске — ни с чем не перепутать. Ну, для того, кто являлся истинным членом рода!

Харман писал (надиктовывал!), что единственный приоритет — подтвердить мой родовой статус и права. А дядя Эдвард, как проснется, будет переживать не за место учебы, а за министерскую «опеку» надо мной. В общем, козыри никак не возражали против моей учёбы в Альбионе.

— А если дядя проснётся и захочет перевести меня в Магриб?

— Теоретически это возможно. Но ему придется договариваться в Совете лордов. Вдобавок речь идёт о том, что ты отучишься в Альбионе — положенный минимум из трёх лет. Перевестись в другие академии, на старшие курсы или бакалавриат- будет проще. А если соберешься в магистратуру, то она вообще к Академиям не привязана.

Что ж… Мне нужна свобода действий, роду Шэдоу — наследник, а Империи Людей — знания о магии! И девиз Космодесанта — «Никто, кроме нас!» В Академии Альбиона меня поджидают разные «бяки»? Флот Империи скажет одно: «Где мы — там победа!»…Или 6-й легион мне уши оборвет нафиг!

А «бяки» — почти «дождались»! По имперским боевым уставам, я действую в тылу врага…

* * *

Интерлюдия. Окрестности Лондиниума. Урочище Острых листьев.

Незадолго до текущих событий.

Вечерние сумерки на глухой лесной опушке выдались беспокойными. Лорды Леорик Маллиган и Фьюри Сандебёф, поддерживаемые десятком других родовых магов, вели ожесточённую дискуссию со второй группой спорщиков.

Сторонники Леорика и Фьюри совсем недавно составляли Ближний круг Тёмного Лорда Карнажа. Точнее, теперь уже бывший Круг их павшего Владыки. Среди «ближников», мало кто не имел статус лорда или наследника древнего рода. Самый цвет магической знати Альбиона!

В «оппозиции» были господа помоложе и попроще одетые. Или они просто предпочитали практичный стиль одежды, больше подходящий для дальних дорог или боев.

Впрочем, и тех и других — в Альбионе знали как Тёмных Апостолов. И это имя пока еще их объединяло.

— … Вы почиваете в своих дворцах! Боитесь только за свое золото и артефакты, которые накоплены былыми поколениями! А ведь предки добыли все в боях, рискуя жизнями! Вы просто смотрите, как у истинных магов отбирают власть и исконные права! Это вместо того, чтобы продолжать дело Тёмного Лорда! И отомстить за него! — рычал в лицо лощеного лорда Маллигана — молодой и крепкий мужчина, в одеяниях наемника.

— Наследник Блэкстоун, Вы забываетесь! — возмутился Леорик. — Когда Вы искали у меня поддержки против Картелей корпоратов, мое золото что-то Вас не смущало!

— Блэкстоун и вы все, сбавьте обороты! — гаркнул в дополнение Фьюри. — То, что вы бездумно нахватались обрывков мыслей Темного Лорда — не добавило вам ума! Или малейшего понимания того, что задумывал наш лидер!

— Карнаж точно не планировал, что его Ближний Круг будет пьянствовать в своих особняках или надувать щёки в никчёмным Совете лордов! Но мы справимся и без вас! — презрительно выплюнул сосед Блэкстоуна, на чьей груди зависла в магической дымке — костяная маска с черепом.

Участники Ближнего круга тоже имели при себе похожие личины, но выполненные из металла. А у сторонников Блэкстоуна — серебром отливало далеко не каждое «забрало». Так Темный владыка выделял только за особые заслуги… перед собой.

— Умник, а ты готов ответить перед самим Темным Лордом⁈ Кто знает, может магия Владыки перешагнет и через границу смерти! Как вы тогда запоете⁈ — ухмыльнулся Фьюри на буйных оппонентов.

— Наш Владыка погиб!! Не смейте прикрывать свою трусость и жадность его великим именем!

— Вот видите, тёмные щеночки, вы даже не в силах осмыслить истинную мощь тёмного Владыки!

— Жалкое старичье! Мы уходим!

И угрюмая толпа молодых, но уже очень сильных магов покинула опушку, оставляя в урочище только представителей Ближнего Круга. Почти всех, потому что пара «ближников» присоединилась к ушедшим Апостолам.

— Фьюри, к отморозкам уже присоединились некоторые из наших. Среди рядовых бойцов — непримиримых будет больше! — напряженно заметил Леорик Маллиган. — Мы можем потерять большую половину силового крыла!

— Лео, финансовый ты мой друг! Кто бы говорил про боевые силы? — уже