себестоимости, даже рядом не было! А ещё, знаешь, оказывается это трудно. Ещё вчера в моём распоряжении был целый осколок, гигантский замок с собственной лабораторией, а сегодня приходиться ютиться на съёмном жилье. Ты не подумай, я не жалуюсь. Скорее пытаюсь поделиться иронией жизни.

— Расскажи, что произошло. Я хочу знать правду, — настойчиво потребовал я.

— Я просто копнул слишком глубоко, Влад, за что и стал главным врагом экзо, — развёл руками Лотар, — сначала я участвовал в создании уникального чипа для роботов нового поколения, выполняющих роль обслуживающего персонала. Этот чип я проверял лично от и до, затем до меня дошла информация, что всю партию, изготовленную на основе созданного нами чипа, отправили на некую «доработку». Это и показалось мне странным, ведь они были в идеальном состоянии. Причём отправили не к нам, а куда-то ещё. Не буду рассказывать, как, но мне удалось заполучить один из экземпляров позже, уже после внесённых изменений. И знаешь, что я узнал? Чип доработали, верно, вот только после таких изменений роботы научились не только записывать информацию и использовать её строго в интересах покупателя, а передавать на специально выделенный сервер. Передавалось всё, от услышанных разговоров до изображений, и была даже возможна видеосвязь в реальном времени! А ведь планировалось, что эти роботы будут из элитной серии, недоступные обычным людям.

— Для кого предназначались эти роботы? Может, был особый заказчик? — я пытался понять, за кем же экзо планировали слежку.

— Такой информацией мы, техномаги, не располагаем. Мы только создаём, а куда товар идёт дальше — уже не наше дело. Но знаешь, сегодня они для элиты, а завтра и для всех обычных людей. Только представь себе, какую обширную базу данных планировали заполучить экзо! Да, это непременно заняло бы у них годы, но что есть годы для такой крупной организации? Так, песчинка в пустыне.

— А дальше, кто-то узнал, и они попытались закрыть тебе рот, — пазл тут же сложился.

— Не просто кто-то, — Лотар злобно сжал руку в кулак, — да меня первый же коллега заложил! Я знал, что если продолжу работать на них, то однажды всё вскроется и обвинят нас — техномагов. Так что я планировал уволиться, навсегда покончить с работой на экзо, просто взять и уйти на пике своей карьеры, а уже позже найти способ предупредить людей. Это ведь не так легко, у экзо везде есть связи. Я проклинаю тот день, когда решил предупредить коллег! — после этих слов, Лотар ван Клиф принялся браниться как никогда, — думал, эти придурки тоже решат покончить с работой на организацию и таким образом, мы, пусть и ненадолго, но сможем притормозить разработку дальнейших изобретений. Ага, хрен там! — он выдержал паузу, пытаясь побороть наплыв не самых приятных эмоций, — стоило кому-то пискнуть, как экзо подсуетились молниеносно! Верно говорят, «правду» диктуют сильнейшие стороны. Так и получилось. Итог ты уже знаешь, Влад. Они просто обвинили во всём меня. Моя драгоценная репутация скатилась на самое дно. Даже если я открою рот, теперь мне уже никто не поверит. А там гляди и за клевету на «великую» организацию закроют. Чёрт их всех побрал!

Я знал, что Лотар не лжёт.

Мне бы хотелось восстановить справедливость и очистить имя того, кто многому меня научил. Но всему своё время. Да, определённые связи у меня появляются, но этого всё ещё недостаточно. Пока недостаточно.

Я сложил руки в замок, продолжая размышлять обо всём, после чего наконец выдал:

— У меня есть предложение.

— Предложение? — с удивлением переспросил Лотар.

— Начнём с того, что я предлагаю тебе работу. Причём, высокооплачиваемую. Если заинтересует вакансия, то я с радостью ознакомлю тебя с нашим проектом под названием «Колосс». Это корабль, уникальный в своём роде. Также, нам крайне необходим специалист с высокими познаниями в области искусственного интеллекта. А также, Асканел, как ты можешь видеть, ещё находится в самом начале своего пути, и раз развитие пустых осколков тебя всегда интересовало, то я буду рад, если ты захочешь работать с нами над улучшением условий. Со своей стороны, обещаю, что у тебя здесь будет всё, включая лабораторию и собственную резиденцию. А ещё…

Я решительно посмотрел в тёмные глаза техномага, где всё ещё виднелось сомнение и сказал:

— Ты знал меня со времен академии. И посмотри, кем я уже стал. За моими плечами победа над Хаверсонами, я смог возвести собственную и независимую компанию, услугами которой пользуются жители самых разных осколков. Среди моих клиентов даже элита. И если ты примкнёшь к нам, то обещаю, однажды мы не только вернём твой осколок, Ису, но и репутацию!

Недолго думая, Лотар ван Клиф протянул мне руку.

Так и началась наша плодотворная работа.

* * *

К пространственной пещере в которой живёт Азгорат и в обычное время-то никто не подходил, а уж во время его эволюции я отдал особые распоряжения, запугав всех историей, что после битвы, джак стал ужасно агрессивен.

Ну а на самом деле, я просто хотел избежать лишнего внимания и каких-то случайных неприятных ситуаций.

Да и соблазнять людей возможностью поживиться хотя бы кусочком шкуры джака, я тоже не собирался.

Вообще, на эту шкуру у меня и у самого были огромные планы. Тем более, что она теперь гораздо больше и крепче, чем та, которую когда-то давно пустил с молотка на аукционе Грегор.

Но, несмотря на то, что лишними деньги не бывают, я продавать шкуру не собирался и уже подыскивал подходящего профессионала, который бы мог как следует обработать такой материал и превратить его в доспех.

Жидкая сталь плюс шкура джака, и возможно я и сам смогу схватиться в ближнем бою с тварью ядра высокого ранга.

Во всяком случае, в предстоящих битвах с ними я не планировал скидывать всю тяжёлую работу на Азгората, а сам почивать на лаврах. Тем более, что одной этой эволюции недостаточно, чтобы он разрывал тварей на раз-два. Нет, работа предстоит совместная и тяжёлая.

Поэтому я с нетерпение ждал, когда он наконец выйдет из своего эволюционного анабиоза. Я хотел начать тренировки с ним как можно раньше.

Так, что я даже установил камеры в его пещере, чтобы сразу же узнать о пробуждении.

— Как же я голоден! — первое, что на них попало.

Азгорат буквально взревел. И, кстати, его голос тоже изменился.

Но всё остальное, разумеется, изменилось сильнее. Во-первых, он стал больше раза в