— Господин О’Нил, увы, но всё, что мы можем вам предложить — это увеличение итоговой оплаты на пятнадцать процентов. И не сочтите за наглость, мы не пытаемся вас обмануть и нет, мы не недооцениваем ваш труд, просто финансирование, мягко говоря, у нас очень ограничено. Возможно, мы можем договориться как-то иначе? — он с надеждой взглянул на меня.

— Предлагайте, — я сложил руки в замок и с интересом ожидал продолжения.

— Мы можем порекомендовать ваши услуги в узких кругах специалистов.

Но старик не увидел в моих глазах ни капли заинтересованности. Рекламы в последнее время и так достаточно. Она, конечно, всегда хороша, но если это единственная причина браться за заказ, то я пас.

— Не все из них имеют ограниченный бюджет, — нарочно уточнил Николас, — к тому же, у нас есть официальное разрешение на вывоз всего, что мы захотим с осколка. Если мы обнаружим что-нибудь ценное, то быть может, вы согласитесь взять трофеи в качестве дополнительной оплаты.

— Трофеи… — задумчиво повторил я, — а что вообще вы собираетесь исследовать на том осколке?

— В своё время он принадлежал Хоувеллам, одному из древнейших родов! — подхватила низкорослая женщина в очках.

— А сам осколок имел уникальную в своём роде фауну! — с воодушевлением добавил другой молодой исследователь.

На осколке древнего рода и правда может быть что-то интересное, но может и не быть. Стоит ли оно того? В последнее время дел и без того много.

— Прошу вас, господин О’Нил, — взмолился

Николас, — вы наша последняя надежда. Мы уже везде получили отказ. С нами либо

не желают даже разговаривать, либо озвучивают суммы, которые и не снились

Фильградскому музею истории. Я понимаю, что сумма для вас всё ещё

недостаточная, но возьмите во внимание то, что мы предложили в качестве

дополнительной платы. Более того, я вам обещаю, что после того, как наше

исследование будет завершено, мы отправим вам особую благодарность. Мы не

охотимся за трофеями, мы лишь пытаемся восстановить историю! Не позвольте ещё одному древнему роду кануть в небытие!

На последних словах старик даже слезинку пустил. Похоже, это для него не только работа, но и целая жизнь. Не только он, но и другие с трепетом ожидали моего ответа.

— Хорошо, договорились, — немного подумав, бросил я.

Сегодня у меня будет несколько свободных часов. Этого времени вполне хватит, чтобы зачистить осколок.

* * *

Больше всего в этой экспедиции меня удивило то, что у музея были получены все необходимые бумаги и разрешения.

Насколько я знал, Орден Экзо всегда старались держать других подальше от опасных зон и осколков, захваченных тварями. Но вот поди ж ты, ради учёных сделали исключение. Правда, перед тем как отправиться, им надо было подтвердить, что они наняли достаточно профессиональную охрану.

— А почему вы не договорились о сопровождении с самими экзо? — спросил я у Николаса, после того как он отправил копии нашего договора в ближайший штаб паладинов.

— К сожалению, орден не берётся за такие задачи. А если и берётся, то потребует оплаты даже не в С. И. С, а в любых полезных артефактах, которые мы только найдём, что для нашего исследовательского центра при музее, как и для самого музея — неприемлемо. Мы и так должны будем предоставить полный отчёт по всем находкам.

— Значит, они всё равно могут забрать у вас часть трофеев?

— Разумеется, — подтвердил он, — но так, у нас хотя бы будет время их изучить. Мы ведь и с вами на этих же условиях согласились работать.

— И чей будет приоритет в выбор трофеев?

— Ваш, ведь вы всё увидите первыми. Но, мы всё равно предоставим полный каталог найденного ордену. А далее, они могут сами с вами связаться по поводу тех или иных артефактов.

Я пожал плечами. В конце концов, их договорённости меня не касаются. Но я был свободен для разговоров, пока Ганс инструктировал флот.

Да, оказалось, что одним кораблём тут обойтись не удастся. А всё потому, что от музея тоже отправлялась целая делегация. Три корабля, битком набитых учёными, обслуживающим персоналом и оборудованием. В общей сложности, почти тысяча человек.

Разумеется, чтобы обеспечить безопасность такой толпе, необходимо собрать достаточно охраны.

Конечно, джак — это практически ультимативный аргумент в сражении с тварями. Но он не может защищать и прикрывать все корабли одновременно. Да и не должен. Его задачи совсем другие.

С тех пор, как Азгорат эволюционировал, для него изготовили сразу несколько разных кабин. От совсем лёгких, прогулочных, до тяжёлого обмундирования, на которое можно было навесить ещё несколько дополнительных пушек. Причём управлять ими я мог как сидя внутри кабины, так и удалённо. Также, для удобства такого управления, кабина была оснащена камерами, мгновенно передающими картинку на мой коммуникатор, так что я мог видеть как сражается Азгорат практически от первого лица и в реальном времени.

Но в настоящем бою, мы его ещё не использовали. Так что я планировал хорошенько протестировать это снаряжение, воспользовавшись сегодняшним заказом.

На осколке и рядом с ним, нас ждут столько тварей, что хватит с лихвой.

Однако, полетел он всё равно пассажиром в пространственной пещере на моём корабле.

Во-первых, чтобы не заставлять его тратить попусту силы. А во-вторых, потому что я всё ещё не считал необходимым слишком часто мозолить людям глаза своим джаком.

И даже, когда мы начали приближаться к осколку Хоувеллов и вошли в опасное пространство, то всё равно я не спешил выпускать Азгората из пещеры.

Да я и сам не вмешивался в работу Ганса. Пока он со своей командой обстреливал из корабельных орудий тварей, которые подбирались к нашей экспедиции слишком близко, я зашёл к своему джаку.

— Как думаешь, у тебя получится эволюционировать ещё раз, если на осколке окажется достаточно тварей?

Азгорат задумался.

— Сложно сказать. С предыдущей эволюции прошло ещё слишком мало времени. Но…

Он замолчал.

— Что но?

— Не бери в голову, я сам не уверен, — отмахнулся он.

— Ну уж нет. Раз начал, то говори.

Он отвернул голову в сторону от меня и примерно через минуту начал отстранённо говорить:

— Когда я сбросил шкуру, то очнулся немного другим существом. Во мне как будто забурлила кровь моих предков. Других поколений джаков. Теперь я слышу их голоса.

— Серьёзно? — удивился