— Не думаю, что это про него, — задумчиво возразил я, — а можешь вкратце рассказать, что произошло?

— Он работал над созданием какого-то там чипа, который должен был улучшить работу роботов-слуг для людей. Всякие там уборщики, повара, дворецкие… ты и так понимаешь, там целый список!

Я кивнул.

— А этот чип, как в итоге выяснил какой-то умный дядька из Ордена Паладинов, на которых твой приятель и работал, был запрограммирован не только собирать информацию для собственных целей, но и передавать её. Куда и кому, только Ордену и известно, об этом в новостях ни слова. В общем, в ходе проверки была выявлена крупная партия с этим «особым дефектом».

Я не мог в это поверить. Да, Лотар ван Клиф личность незаурядная, со своими причудами и недостатками, но работая с ним бок о бок я видел, что его действительно волновала безопасность людей. Он часто философствовал на тему того, что система распознавания лиц, доступная пока что только экзо-паладинам и тем, кому члены ордена сливают её за баснословные деньги, сильно ограничивает свободу граждан. Некоторым приходится делать операции или как минимум скрывать лицо, чтобы каждый встречный ордена не знал их подноготную. Нередки случаи, когда после словесного конфликта с экзо люди теряли работу, и это ещё самое безобидное. Ну, а что. За секунду, видя лишь лицо, открыл базу и узнал о человеке абсолютно всё.

— Хорошо, это я понял. А что в итоге? Какое наказание его ждёт?

— Тюрьма должно быть… — почесал затылок Макс.

— Нет, о чём вы! В этой ситуации решают деньги! Думаете, ордену действительно есть хоть какое-то дело до нашей с вами безопасности? — Ганс громко рассмеялся, — Лотару такой штраф впаяли, что я даже нули сосчитать не смог! Говорят, он уже выставил на продажу два своих осколка, включая основной.

— Тот самый? — с широкими глазами выкрикнул Макс.

— Иса? — я назвал имя осколка, где располагалась не только резиденция техномага, но и его личная лаборатория.

— Да, он самый, — подтвердил Ганс, — так что не переживай, денег расплатиться с экзо у него хватит.

— Как бы с голой задницей не остался… — пока я переваривал только что полученную информацию, допель продолжал нагнетать обстановку.

— С голой — это навряд ли, но о дальнейших последствиях в его карьере вы явно догадываетесь.

Мы знали, что за этим обычно следует. Культура отмены, что же ещё. После такого скандала Лотар ван Клиф вряд ли сможет найти достойную работу, невзирая на его потрясающие способности. Компании банально будут бояться его нанимать, кто захочет переходить дорогу экзо. Выход, конечно, есть — это начать работать на самого себя, но тут нужны финансы, а зная замашки ван Клифа, речь об очень больших деньгах. Есть и другая дорога. Пускай крупные компании откажутся с ним сотрудничать, но никак не частники.

Но его этот вариант точно не устроит.

Ещё вчера Лотар ван Клиф был одним их лучших техномагов, работал над искусственным интеллектом, толкал вперёд развитие космических технологий, участвовал в разработке ракет и, если мне не изменяет память, заикался про медицинские нанотехнологии. Разве такой человек захочет заниматься починкой, условной, микроволновки? Ответ очевиден.

Экзо любят покорных.

Одни работают на них за идею, другие за деньги. Паладинам наплевать и на первых, и на вторых, лишь бы беспрекословно исполняли приказы. Не всем, но большинству из верхушки уж точно.

Что же касается Лотара, он свободолюбивый и, не побоюсь этого слова, даже бунтарь. Его беспокойный ум не терпит рамок и ограничений. Однако… его всегда интересовали глобальные проблемы человечества больше, чем его собственные. Да и денег у него столько, что научился относиться к ним равнодушно. Такого вряд ли кто-то бы смог подкупить.

Нет, я не верю обвинениям в его адрес. В этом деле не всё так просто.

— Придержите коней, ребята. Я свяжусь с Лотаром и пускай он лично расскажет нам о произошедшем.

Глава 20

Вернувшись на Асканел я тотчас позвонил Лотару, желая встретиться с ним как можно быстрее. Он сначала отреагировал на приглашение неоднозначно, а после признался, что большая часть его окружения, сразу же после инцидента, прекратила любое общение с техномагом, а те единицы кто всё же остались, начали засыпать Лотара довольно странными вопросами, скорее всего на заказ, чтобы слить всю информацию журналистам.

Но стоило ему услышать, что я хочу знать правду, а не тот бред, что разнесли по всем осколкам, техномаг сразу же согласился приехать.

Несмотря на неподдельный интерес Макса, я всё же решил провести встречу тет-а-тет, без посторонних. Если всё пройдёт так, как я задумал, то у Лотара ван Клифа ещё будет время поделиться своей историей с Максом, ровно, как и с Гансом.

На Асканел техномаг прибыл инкогнито, об этом свидетельствовал явно арендованный корабль, который и рядом не стоял с тем, на каком Лотар привык передвигаться, а значит, либо ему пришлось продать свой корабль, либо он хотел максимальной анонимности. Возможно и то, и другое. Но расспрашивать об этом я не стал. И без того понятно, в какую неприятную ситуацию он попал.

— Влад, я всегда знал, что у тебя СВОЯ голова на плечах, — сказал техномаг, как только вошёл в мой кабинет.

— Любую информацию нужно уметь анализировать, особенно если её так раздувают.

Лотар протянул мне руку, и я ответил на рукопожатие.

— А знаешь, я был приятно поражён! — не удержался мой гость, — твой осколок выглядит просто невероятно! Я вот тоже мечтал купить что-нибудь неприметное, медленно развивать его с нуля и, желательно, использовав при этом только ресурсы самого осколка. Ведь признайся, что-то в этом есть! Словно вызов самому себе!

Он сел в кресло рядом со мной и продолжил:

— Раньше не было свободного времени. Все эти заказы, так и текли рекой! Может сейчас, когда работа уже вряд ли будет меня обременять, пришло самое время заняться подобными мечтами. Мне всё равно пришлось продать все свои владения, а значит, самое время — обзаводиться новыми, пускай и поскромнее.

— Так значит, вы всё же продали Ису?

Техномаг печально кивнул и отвёл голову в сторону.

— Мне пришлось. В таких ситуациях решающими становятся даже не часы, а минуты. Не скажу, что смог продать осколок по