— Человек? Ты мог попасть сюда только в одном случае, — окликнули меня где-то позади.

Я обернулся и увидел Эрагона в красочном золотом одеянии.

— Снова ты. Верно же говорят, что мир тесен, — прошипел на своём языке он, — мы уже знакомы, но позволь мне представиться официально, как и полагается, я — Эрагон, один из шести членов совета, главный путешественник по осколкам.

— Владислав О’Нил, — ответил тем же.

— О’Нил? Невозможно. Ты потомок древнего дружественного рода, раз обучен нашему языку. Назовись, — потребовал ящер.

— Мой род Дагмар, но он уничтожен. Вряд ли это теперь имеет хоть какое-то значение. Уже несколько лет я ношу другое имя.

— Так значит ты выжил, последний, из рода Дагмар. Совет будет рад услышать эту весть, ведь мы многим обязаны твоей семье, — даже в его змеиных глазах я мог разглядеть искреннее уважение, — ты бы не появился здесь, если бы тебе не была нужна наша помощь. Говори в чём дело?

Именно Эрагон рассказал мне ранее о проклятии, постигшем весь народ. Более того, он ещё в нашу первую встречу ощутил, что я заключил сделку с Киндроком, даже пытался предупредить об опасности.

Мне невероятно повезло, что тот ящер отправил меня именно к нему. С ним я точно смогу договориться.

Не желая тянуть время, я просто взял и сказал, что хочу покончить с Киндроком и единственное препятствие — это инфернальная магия, защиты от которой у меня нет.

— Не удивительно, что Киндрок прицепился именно к тебе. С твоим родом его связывал договор, и именно из-за этого договора, в конечном счёте, погибла твоя семья.

— Ты что-то знаешь об этом?

Ящер кивнул.

— Благодаря одному занятному артефакту, твоей семье удалось подчинить себе Киандра Киндрока, как и его силу. Долгие годы он был вынужден повиноваться. Творить благо, желая зла. А ведь знаешь, я бы не сказал, что к нему плохо относились, но что-то всегда его не устраивало. И вот, в тот самый момент, когда бдительность твоей семьи ослабла, Киндрок нашёл способ, как покончить с ними, но не своими руками, а руками экзо-паладинов. Я помню тот день, — его голос стал чуточку тише, — твой отец связался с нами и только ради одного, чтобы мы забрали артефакт до того, как его обнаружат. Это касалось не только Киндрока, но и паладинов. Они привыкли уничтожать всё, что связано с тёмной магией. И если ты думаешь, что всё будет просто, то ошибаешься. Даже если получишь защиту от его магии, покончить с Киндроком ты не сможешь, — возразил моим намереньям Эрагон, — его сила никуда не денется, следовательно, и его неуязвимость. Сначала ты должен ослабить его, ведь вся инфернальная магия, словно паразит, питается от другого источника.

— Что питает Киндрока? В чем заключается его сила? — тут же поинтересовался я.

— В нас, — ящер указал на себя пальцем, — это проклятье даровало нам забытую магию, но взамен забрало ту, которой мы привыкли пользоваться. Киандра Киндрока питают не только наши страдания, но и сила, что когда-то принадлежала моему народу. Он сделал нас бессмертными и неспроста, ведь в его интересах иметь неиссякаемый источник магии.

— Значит если я хочу его убить, то сначала я должен снять с вас проклятье? Но если это возможно, почему вы ещё его не сняли?

— Кое-что не подвластно ни нам, ни кому-либо ещё, — с горечью признал Эрагон, — как я и сказал ранее, Киндрок-паразит, а значит даже для проклятья он был вынужден позаимствовать силу. И знаешь, где он её нашёл?

Ящер подошёл ко мне, и мы вместе окинули взглядом небольшой городок.

— В самом центре запретной зоны обитает тварь ядра. Именно её он использовал как источник проклятья.

— Ранг? — тут же поинтересовался я.

— У неё нет ранга. Человечество ещё никогда не сталкивалось с существом подобной силы, а если и столкнётся, то исход очевиден. Наш народ уже долгие годы накапливает богатство и влияние по всем осколкам, выжидая тот самый момент, когда сил одолеть это существо будет достаточно. Честно говоря, это единственное, что нам остаётся, пока запретная зона, пусть и медленно, но зачищается от тварей ядра, открывая путь дальше. Неважно кто сможет убить это существо: экзо-паладины, частные компании или кто-либо ещё, мы не пожалеем средств.

Эрагон прав. Запретное пространство изучают, но проблема в том, что медленно и без энтузиазма, ведь твари ядра высокого ранга зачастую вторгаются и в «защищенное» пространство, следовательно, зачем лезть в логово зверя, если он сам приходит к охотнику.

Попытавшись мысленно прикинуть сколько времени это займёт, я поймал себя на мысли, что сотню лет уж точно, и то, если ничего непредвиденного не случится. А раз система уже гнилая, то кто знает, сколько ей осталось. Войны, конечно, двигатель науки, но не во всём. Некоторые исследования, напротив, значительно замедляются.

И пока Содружество занято внутренними дрязгами, надеяться на то, что они вдруг объединятся ради разведки и зачистки запретных пространств — не приходилось.

А значит…

Если я хочу лишить силы Киндрока, то должен в буквальном смысле совершить невозможное, а именно — самостоятельно попасть в самый центр запретной территории.

— Единственное, чем я могу тебе помочь, Дагмар, так это дать временную защиту. Не более, — продолжил Эрагон.

Он прикоснулся к моему плечу, и мы тут же оказались в небольшой пещере, освещённой факелами. Казалось, тут должно было что-то находиться, но она оказалась пустой.

— Здесь что-то есть, — поделился своими догадками я, — и, судя по эхо, что-то большое.

Эрагон хитро улыбнулся, обнажив свои острые зубы, затем объяснил мне:

— Здесь находится кристалл, защищающий город от нашего общего знакомого. Он делает это место невидимым.

За секунду глаза рептилоида несколько раз изменили цвет, и я понял, что он применил магию.

Перед нами, буквально из неоткуда, появился громадный кристалл, напоминающий скорее глыбу льда. Нет, он не появился, а лишь открылся моему взору, ведь как я уже догадался, он всегда здесь и был.

В качестве защиты, Эрагон дал мне часть кристалла, но ещё раз предупредил, что я стану невидимым для Киндрока лишь на некоторое время.

Я поблагодарил его и принял дар, однако, из головы не выходила мысль, что временное решение проблемы меня не устраивает.

Я хочу избавиться от Киндрока раз и навсегда.

Но как же мне попасть в центр запретной зоны и