скоро я оказался рядом с непонятной мне штукой. И понял, что это портал только когда до неё дотронулся.

Хм. Портал в таком месте? Разве я могу не проверить, что за ним находится?

* * *

Уже давно прошли те времена, когда во главе ордена Экзо-паладинов стоял самый умнейший в истории Содружества техномаг, толкнувший прогресс значительно вперед и имя ему Согус де ла Круз. Он создал самое сильное оружие, самый быстрый корабль и броню, прочность которой было бы глупо сравнивать со всеми остальными.

Орден по сей день использует его старые наработки за основу создания «новых» технологий, однако, Согуса до сих пор не смог превзойти ни один техномаг, а самые главные умы Содружества оказались способны лишь улучшать то, что уже было создано де ла Крузом. О создании чего-то нового, в области, куда приложил руку старый техномаг, даже речи не шло. Это казалось невозможным, по крайней мере без открытия новых, неизвестных ранее ресурсов.

Что же касалось самого Согуса, то он никогда не гнался за славой или же деньгами, нет, старик предпочитал аскетичный образ жизни, решив для себя раз и навсегда не выходить в свет, а править орденом, словно серый кардинал.

Его заслугам не требовалось подтверждение. Для себя он давно уяснил, что лучше него нет никого и уже вряд ли будет. Этого оказалось более чем достаточно чтобы удовлетворить своё эго.

Создав ряд невероятных изобретений, он неожиданно взял паузу, несмотря на то, что стоял прямо на пороге открытия самого настоящего бессмертия. А позже, он и вовсе исчез.

Эта новость шокировала главнокомандующих Экзо. Де ла Круз оставил орден, которым управлял много десятилетий. И ладно если бы он выбрал преемника или хотя бы отдал приказ о формировании иной верховной власти, но техномаг ушёл по-английски.

Первой версией оказалось похищение, но эту мысль быстро отбросили, ведь вместе с Согусом пропали его рукописи, а также другие личные вещи, имеющие значимость для самого де ла Круза. После длительного ожидания орден решил собственноручно заняться формированием власти.

Произошло это настолько давно, что для людей события столетней давности превратилось скорее в легенду. Существовал ли тот техномаг на самом деле? Ответ не мог дать никто, кроме высшего руководства паладинов, но те не отличались многословностью.

* * *

Наши дни.

Согус де ла Круз проснулся намного раньше, чем обычно и не просто так. Сегодня наступил тот самый день, когда он наконец сможет пожинать плоды своего столетнего труда. Создание ещё одного уникального изобретения, к которому мир не готов, почти завершено.

Решительной походкой старик направился в сторону портала, пересёк его, после чего оказался возле дерева Феррум. Мужчина окинул взглядом его ветви, представляющие из себя редкий вид металла. Его взгляд остановился на месте, где некогда была спилена ветвь.

Перед глазами Согуса пронеслись несколько десятков лет, именно столько потребовалось, чтобы заполучить злополучную ветвь. Он, конечно, мог использовать инструмент получше, чем обычный нож, однако тогда, ценность его изобретения значительно бы упала в глазах слегка поехавшего от долгих лет жизни и одиночества техномага.

Сначала ветвь нужно было спилить, затем должным образом придать необходимую форму. И главное правило — всё своими руками, используя один лишь нож. На это у старика ушло ещё шестьдесят восемь лет. Но потраченные на работу годы мало волновали де ла Круза, ведь он мог запросто продлевать себе жизнь. Ещё тогда, более ста лет назад, техномаг добрался до рецепта бессмертия тела, но побоялся делиться этим со всем миром. Вместо этого он соорудил себе бункер, часть которого занимала скромная лаборатория, и решил посвятить себя полностью техномагии, но на этот раз для души.

Перед тем, как снова вернуться через портал в бункер, Согус кивнул дереву, словно благодаря его за долгие, но плодотворные годы труда.

Вернувшись в лабораторию, старик склонился над столом и прошептал:

— Остался лишь один штрих…

Его дрожащая от нетерпения рука схватилась за нож, но прежде чем притронуться к уже почти готовому шедевру, нож следовало хорошенько заточить.

Один штрих, всего один.

Через некоторое время он вернулся к столу с острым, словно бритва, ножом. Несмотря на то, что ему не терпелось закончить, старик старался смаковать каждое мгновение. Он отложил нож в сторону, затем аккуратно взял своё творение в руки.

За его плечами уже, казалось бы, было уже всё: лучший корабль, лучшее оружие, единственная в своём роде технология телепортаций, но главное — именно он создал и оснастил передовыми технологиями самый сильный орден, сохраняющий порядок во всём Содружестве.

А теперь, его главной целью на эту сотню лет было создание единственного в своём роде костыля из Феррума.

— Я — начало всего, — гордо заявил Согус де ла Круз, любуясь почти идеально ровным творением.

Оставалось только срезать крошечную неровность сверхпрочного металла на конце костыля, и он будет готов.

Зафиксировав надёжно костыль на столе, техномаг снова взял в руки нож и поднёс его к проблемной зоне, требующей коррекции и…

В эту секунду, прямо позади него, из отдельной небольшой комнаты, послышался характерный звук. У техномага не возникло сомнений — кто-то использовал портал, а значит, впервые за сотню лет к нему угодил самый настоящий нарушитель порядка.

Это не предвещало ничего хорошего.

Глава 23

Я очутился в комнате с другими порталами. Само помещение было освещено факелами, вот только свет давал не огонь, а заряженные кристаллы. Впереди виднелся проход в другое помещение и мне очень не терпелось взглянуть, что же там находится.

Я изначально понимал, что портал явно ведёт в какое-то скрытое от посторонних глаз место, даже мысль о ящерах возникла, друг они уже и до этого осколка добрались, но нет. У рептилоидов есть свой стиль, скажем так. Этот бункер явно соорудил кто-то другой. Вот только кто?

Я обернулся и посмотрел на порталы, чтобы запомнить тот, из которого я пришёл.

В этот момент, прямо в миллиметре от меня, пролетел выстрел лучевой винтовки.

Даже если бы стрелявший попал, к его несчастью, живая сталь сделала бы своё дело.

Однако…

Резким рывком я повернулся в сторону врага, достав при этом уже своё оружие. Он промахнулся, но я уж точно не допущу такой оплошности.

Правда желание прикончить врага отпало, когда я увидел перед собой немощного старика со взъерошенными волосами. Его дрожащие руки уже с трудом держали лучевую винтовку, так что неудивительно, что он не смог попасть в стоящую на одном месте цель.

— Эй, дедуля, я не