Сделав вид, будто заинтересовалась манекеном на витрине модной лавки, девушка остановилась. Глаза жадно забегали по стеклу. Напряжение легкой дрожью покалывало руки, учащало пульс.

Экипажи, дамы, господа, газетчики… Ирен уже решила, что ей показалось, когда вновь краем глаза увидела его. На мгновение у нее перехватило дыхание, но девушка поспешила себя успокоить. Наверняка Гейл послал кого-то негласно проследить за ней. Соглядатай безобиден, да и чего бояться той, кому благоволит Верховный инквизитор? И все же напряжение не отпускало. Мутный тип следил за каждым ее шагом. Как же ей зайти в аптеку, как же приобрести змеиный яд и белладонну? Первый действительно нужен для растирки, зато второй… Ирен провела большую работу, приготовила сложный, с трудом распознаваемый яд без вкуса и запаха. Пара капель сока белладонны станут вишенкой на тортике ее творения.

Ирен собиралась соврать аптекарю, будто страдает истерическими припадками. Пусть вреда от белладонны больше, чем пользы, многие врачи до сих пор назначали пациентам капли на ее основе.

Остальные травы для вредоносного коктейля Ирен собрала в окрестностях Пьекита. Приставленные к ней солдаты ничего не понимали в магии и врачебном деле, девушка без труда выдала все за безобидные ингредиенты снадобий. Гейл, безусловно, распознал бы подлог, но брат короля был слишком занят, чтобы копаться в корзинке ведьмы.

Ладно, придется сделать еще один круг.

По иронии судьбы ноги вынесли ее к бывшему особняку Таисии. Теперь его выставили на продажу. Замешкавшись, Ирен остановилась, подошла к калитке…

– Желаете приобрести?

Жилистая рука легла перед ней на ограду.

Ирен обернулась и очутилась лицом к лицу с Эдисоном Миштоном. Начальник Тайного сыска довольно улыбался, словно кот, поймавший жирную мышь.

– Полагаю, мне это не по средствам, – вздохнула Ирен и отвернулась от особняка с белыми колоннами. – Всего лишь воспоминания. Жаль бедную тьессу! О ней дурно говорят, но в целом она была неплохой женщиной.

Девушка старательно прятала страх. Таким, как Эдисон, категорически нельзя его показывать! В глубине души она надеялась, что он тоже любитель черепахового супа.

– Странно слышать подобное от вас! – покачал головой начальник Тайного сыска.

Его глаза двумя угольками прожигали ее лицо.

– На что вы намекаете? – нахмурилась Ирен.

Она бегло оценила диспозицию, прикинула, сможет ли прибегнуть к принуждению. Пожалуй. Нужно увести Эдисона в ближайший переулок, а там… От близости желанного торжества справедливости вспотели ладони. Пусть она уготовила для предателя другую смерть, такая тоже сойдет. «Гейл поймет, почувствует!» – предупредил внутренний голос. Ирен отмахнулась от него как от докучливой мухи. Сегодня вечером все закончится, она больше не увидит герцога.

Эдисон не подозревал о нависшей над ним угрозе и наивно мнил себя хозяином положения. Между тем черная нить ведьминского проклятия уже сплелась прозрачной удавкой вокруг его горла. Глаза Ирен неестественно расширились, готовясь поработить разум жертвы.

– Только на то, что вы самозванка, – как ни в чем не бывало ответил Эдисон и шагнул в сторону, разорвав зрительный контакт, тем самым на пару минут отсрочив свою кончину. – И я выведу вас на чистую воду! Сдается, именно вы организовали смерть тьессы, чтобы занять ее место. Либо для того, чтобы она не выдала вашу тайну.

– Тайну? Какую тайну? – нервно рассмеялась Ирен.

Она плохо контролировала эмоции и, что гораздо страшнее, временное обличье. Проклятие высасывало силы, дара не хватит для подпитки сразу двух заклинаний. Вскоре сквозь черты Селены начнет проступать облик Ирен, и тогда… Эдисон наверняка ее узнает, не слишком сильно она изменилась.

Помощь пришла оттуда, откуда ее не ждали.

– Тьес Эдисон Миштон?

Будто из ниоткуда возле кованой ограды материализовались фигуры в сером. Нашивки на рукавах красноречиво указывали на род их занятий.

– Да, это я. А в чем, собственно, дело? – недовольно сопя, развернулся к инквизиторам Эдисон.

– Пройдемте с нами. Нам велено задержать вас.

– Кем велено? На каком основании?

– Потом узнаете. Не здесь.

Оттеснив его от ничего не понимавшей Ирен, служащие инквизиции взяли начальника Тайного сыска в клещи. Девушка заметила еще одного агента, стоявшего на противоположной стороне улицы. Сначала она испугалась, что он по ее душу, но нет, третьего инквизитора тоже интересовал Эдисон.

– Вы не имеете права!

Начальник Тайного сыска попытался высвободиться, но добился лишь того, что ему скрутили руки за спиной.

– Я буду жаловаться!

– Мы можем применить силу, тьес, – предупредил старший по рангу инквизитор. – Советую пойти с нами добровольно.

– Доброго вам вечера, тьесса! – учтиво попрощался он с Ирен и пронзительно свистнул.

К особняку подкатила черная карета. Троица сообща затолкала в нее упирающегося Эдисона и увезла прочь.

Ирен провела ладонью по вспотевшему лбу и торопливо намотала за запястье нить незаконченного проклятия. Как же ей повезло, его могли заметить! Но все обошлось, можно смело зайти в аптеку.

– Благодарю, Вечная мать! – одними губами прошептала Ирен.

Она всегда знала: небеса на стороне справедливости.

Глава 21

Теплый мигающий свет одинокой свечи отбрасывал длинные тени на пол старого хранилища. В нем не было окон – только бесконечные ряды одинаковых дубовых шкафов, похоронивших за своими дверцами тайны далекого прошлого. Свеча стояла на одной из ступеней стремянки. Поостеречься бы, переставить ее на каменный пол, но склонившийся над книгой мужчина был слишком поглощен чтением, чтобы обратить внимание на такую мелочь. Он медленно водил пальцем по строкам, чуть слышно проговаривал их вслух. Затем потянулся к другому фолианту, зашелестел пожелтевшими, сделанными еще из кожи страницами.

Гербы, много гербов, собранных воедино красной холщовой нитью. А между ними – родословные древнейших родов королевства.

– Где же оно? – нетерпеливо вопросил пустоту мужчина.

Ему хотелось листать книгу быстрее, чтобы скорее добраться до заветной цели, но нельзя. Листы слишком хрупкие, требовали бережного обращения. Просто чудо, что они уцелели!

– Ага, нашел! – Неизвестный наконец расплылся в довольной улыбке.

Со стороны казалось, хранилище навестило привидение. Или демон – мужчина был с ног до головы укутан в черное. Глухой капюшон надежно скрывал лицо, не позволял свету коснуться кожи. Хватит того, что он играл гранями массивного перстня, с помощью которого, собственно, мужчина здесь и оказался.

– Бертран Созер, – ноготь чиркнул по пергаменту, оставив после себя неглубокую бороздку, – сюзерен Дии.

Ниже значилось еще одно имя – Анвар Авелон. Или, как прозвали его историки, Анвар Великий. Их соединяла прямая как стрела жирная линия. Точно такая же вела к трем другим именам: двум мужским и одному женскому. Только вот Бертран не был принцем. Имени его матери никто не знал, но король пожелал признать