гала-ужин. Ирен выяснила пристрастия Хантера и, воспользовавшись суматохой на кухне, собиралась подлить яду в его любимый черепаховый суп. На кухне она примелькалась, никто внимания не обратит. О возможных случайных жертвах Ирен старалась не думать.

Внимание девушки привлек быстрый перестук каблучков. Она обернулась и встретилась взглядом с юной особой с невообразимо высокой прической. Чтобы соорудить такую, требовалось провести несколько часов в кресле парикмахера. Чего здесь только не было: и яркие перья, и цветы, даже ракушки! Одета незнакомка была на гентебергский манер, с тем лишь исключением, что заменила несуразный воротник квадратным вырезом, а строгие цвета – игривой фуксией. Ирен приняла ее за одну из спутниц принцессы и отвернулась, вновь погрузившись в собственные думы. Однако она ошиблась. Замерев на пороге, обладательница экстравагантной прически направилась прямиком к ней.

– Мне нужны ноты, – без лишних слов потребовала она.

Ирен нахмурилась.

– Простите?

– Что тут непонятного? Мне нужны ноты, – капризно повторила неизвестная и нетерпеливо притопнула ногой. – Отдайте их, и все.

– С чего вдруг? – прищурилась Ирен.

Поведение собеседницы ей не нравилось. Даже заносчивая графская дочка хамила вежливо.

Да что это вообще за птица?

Ирен медленно скользнула взглядом по платью, по расшитому жемчугом лифу и остановилась на стервозном личике. Его обладательница, несомненно, молода, лет шестнадцати-семнадцати и, что скрывать, весьма симпатична. Незнакомка почти не пользовалась косметикой, но она ей и не требовалась. Живой естественный румянец подсвечивал еще по-детски пухлые щеки, кровь налила маленький аккуратный рот с соблазнительным изгибом верхней губы. Немного подкачал низкий лоб и чересчур близко посаженные глаза, но в остальном очень мило. Добавить к этому рыжие волосы – и вовсе ведьма. Однако таковой собеседница точно не была, разве только по характеру.

– Ну, насмотрелись?

Воспитанием она явно не блистала.

– В приличном обществе положено здороваться и называться собеседнику, – нравоучительно напомнила Ирен.

Выскочка удивленно воззрела на нее.

– А… Вы разве меня не знаете? – удивилась она.

– С чего вдруг? – фыркнула Ирен.

Ситуация начинала ее забавлять: возомнившая о себе невесть что финтифлюшка, медленно теряющая спесь.

Незнакомка гордо расправила плечи.

– Я новая фаворитка короля.

– С чем вас и поздравляю! – фыркнула Ирен.

Напрасно неизвестная пыталась ее задеть, девушка считала милость Хантера сомнительным достижением.

– Ну не все же такие недотроги, как вы, – высокомерно зыркнула собеседница и, качая головой, закатила глаза. – Отказать королю способна только круглая дура!

– Выходит, вы квадратная, – хихикнула Ирен.

– Я королевская певица, а вы никто, – не осталась в долгу рыжая. – И да, – словно бросая вызов, добавила она, – я буду делать это с его величеством снова и снова, пока вы тщетно пытаетесь расшевелить его уродливого брата.

– Помилуйте, – невинно взмахнула ресницами Ирен, – я и не претендую на лавры главной проститутки дворца. Полагаю, собеседование его величество тоже проводил в постели?

– Завидуйте молча! И отдайте наконец ноты. Мне выступать перед их величествами, – певица нервно коснулась прически, – а я до сих пор не готова! Не желаю по вашей милости лишиться будущего дворянского титула.

Высоко же метила малышка! Ирен гадала, где же ее спешно раздобыли. Судя по поведению, в публичном доме. Оказалось – в Королевском театре. Не обремененная моралью и страхами хористка согласилась на все предложенные условия. В первый же день она дважды скрасила досуг короля и сносно заменила Ирен на вечернем концерте. Звали юное дарование Агнессой, правда, из ангельского в ней было только имя.

– Хорошо, можете забрать ноты сегодня вечером. Вы найдете меня на половине его светлости.

– Мне нужно сейчас. Принесите!

Если прежде все напоминало игру, то теперь Ирен пришла в форменное бешенство. Она поднялась, будто действительно собиралась сбегать за нотами, и, ухватив оторопевшую Агнессу за грудки, прижала к стене.

– Значит, так, шлюшка, – шипящим шепотом предупредила она, надавив ребром ладони на горло певицы, – я тебе не прислуга. То, что ты раздвигаешь ноги перед королем, не делает тебя дворянкой. И я бы еще поспорила, у кого происхождение знатнее: у тебя или у меня. Поэтому побереги голосок для пения. Ноты получишь через служанку. А вздумаешь заноситься…

Ирен надавила сильнее, обеими руками стиснула горло обидчицы. Агнесса задергалась, закашлялась… Внезапно неведомая сила оторвала от нее разгневанную ведьму.

– Что здесь происходит? – прогремел голос Гейла над головами обеих.

Первой опомнилась Агнесса. Оправив примятое платье, она тут же накинулась с обвинениями:

– Она… Она пыталась убить меня, ваша светлость, всячески оскорбляла! Требовала подать в отставку.

Гейл перевел тяжелый взгляд на Ирен. Мол, что скажешь?

– Вот еще! – презрительно фыркнула та.

Она не собиралась оправдываться.

– Видите, – взвизгнула Агнесса, обличительно указав пальцем на противницу, – она еще и дерзит!

– Пошла вон.

Певица захлопала ресницами. Может, она неправильно поняла и герцог выставил Ирен?

– Пошла вон! – громче повторил Гейл, не оставив сомнений, к кому именно он обращался. – Еще раз попробуешь ее задеть, отправишься петь в кабак. Дуры не годятся даже для постели.

Агнесса пошла красными пятнами и, пробормотав невразумительные извинения, позорно покинула поле боя.

– Теперь вы. – Показательная порка еще не закончилась. – Зачем вы устроили скандал, кинулись ее душить? Хорошо, что, кроме меня, этого, похоже, никто не видел, иначе она могла добиться для вас серьезного наказания.

Ирен насупилась и, выждав немного, сухо попросила:

– Разрешите мне съездить в город. Нужно купить змеиного яда.

– Надеюсь, не для королевской певички? – усмехнулся Гейл, однако его глаза оставались предельно серьезными.

– Для вашего лицевого нерва. Нужно добавить пару капель в мазь.

– Хорошо, – дал отмашку герцог, – съездите. Но возвращайтесь до закрытия ворот.

Об этом он мог не беспокоиться, Ирен вернется гораздо раньше.

* * *

Эдисон Миштон поправил высокий воротник куртки, которую он одолжил у подчиненного, и двинулся вниз по улице, следом за закутанной в плащ женщиной. Он следил за ней от самых служебных ворот дворца и надеялся, не напрасно.

– Я тебя выведу на чистую воду! – плотоядно прошептал Эдисон и чуть ускорил шаг, чтобы не потерять жертву в толпе.

Он не догадывался, что Ирен уже почувствовала слежку и намеренно путала следы.

Впервые девушка заметила подозрительную фигуру во дворе, когда проходила мимо караульного помещения. Периферическое зрение уловило неясное темное пятно. Обернувшись, Ирен никого подозрительного не заметила, только яркий солнечный блик – кто-то в спешке закрыл стеклянную дверь. Может, слуга, их тут сновало множество, а может, и нет.

Осторожность – главное правило выживания ведьмы. Именно поэтому она пошла по этой улице, намеренно сделав крюк через торговый квартал. Богато украшенные витрины заменят зеркало, а толпа праздных гуляк надежно укроет, если вдруг потребуется спасаться бегством. Для прогулки Ирен выбрала послеполуденный час, когда франты и франтихи пробуждались после полуночных