– Милорд слишком самонадеян! Или вы распластаете меня на пыточном стане и возьмете силой?

Их взгляды встретились.

Минута, другая, и ухмылка сошла с лица Гейла.

– Вы правы, – разом потускневшим голосом признал он и вернулся к постели, поднял компресс, – опыта у меня мало, вряд ли получится. Так что закроем тему и вернемся к лечению. Увы, этот компресс безнадежно испорчен, придется вам сделать новый.

* * *

– Его величество требует вас к себе. Немедленно!

Лицо Эдисона Миштона светилось самодовольством. Если бы мог, он наверняка подпрыгнул от радости, но возраст и должность не позволяли. Поэтому он лишь бросал на Ирен победоносные взгляды. Однако пронять ее было не так-то просто.

– С каких это пор тьес стал лакеем?

Ирен не спеша провела гребнем по волосам, даже головы не повернула, продолжая наблюдать за собеседником в зеркале. Она слишком устала, менее часа назад прибыла в столицу и совершенно не расположена к играм.

Эдисон переменился в лице. Замечание Ирен задело его. Однако он выкрутился.

– Разве не все мы в равной степени подданные его величества?

Начальник Тайного сыска пристально, с прищуром уставился на нее. Мол, что ты на это скажешь, певичка? Крамольные речи – прямой путь за решетку.

– И все же у каждого из нас разные обязанности. – Ирен не попалась на удочку. – Иначе бы вы прислуживали за столом, а я командовала батальоном.

Эдисон шумно засопел. Ему надоела затянувшаяся словесная игра.

– К королю. Немедленно! – прошипел он и, крутнувшись на каблуках, наконец-то покинул спальню.

Ирен слышала, как за ним хлопнула дверь апартаментов. Минутой позже в комнату заглянула Трисс.

– Злобный какой! – Горничная опасливо оглянулась: не вернулся ли начальник Тайного сыска. – И глазами так и зыркает! Случилось чего, тьесса?

– Не знаю, – задумчиво ответила Ирен и отложила в сторону гребень.

Визит Эдисона ей не нравился. Еще больше не нравилась срочность, с которой ее требовали к Хантеру. Выяснить бы для чего…

– Трисс! – Она поманила к себе служанку. – В лакейской ни о чем таком не шептались? Может, ее высочеству не нравится опера и праздничное представление отменили?

Торжества, целых три недели бесконечного веселья и шумных преставлений, начинались сегодня. Ирен как раз готовилась к вечернему выступлению, своему первому выходу на подмостки Королевского театра, когда, игнорируя возражения горничной, в спальню ворвался Эдисон и огорошил неожиданным приказом.

Трисс наморщила лоб и покачала головой.

– Вы знаете, я с лакеями не особо дружу, но вроде ни о чем таком не болтали.

Помявшись, она с плохо скрываемым любопытством спросила:

– Верно говорят, будто принцесса словно куколка?

– Да, она очень красива, – задумавшись о своем, подтвердила Ирен. – Белокурые волосы, голубые глаза, ангельский характер.

Зачем же она понадобилась королю?

Сердце кольнуло дурное предчувствие.

Эх, заглянуть бы сначала к Гейлу! Он точно в курсе происходящего. Но под каким предлогом? Одно дело там, в провинциальной гостинице, другое – во дворце, где следят за каждым твоим шагом. Может, поэтому Хантер и звал ее? Гневался за недопустимое сближение с его братом.

– Одеваться! Живо!

Ирен хлопнула в ладоши и потянулась за флаконом духов. Немного мускуса за ушами не помешает, может, даже сгладит ситуацию. Соблазнять короля не хотелось, Ирен с содроганием вспоминала их несостоявшуюся близость, но в некоторых случаях… Она не должна вылететь из дворца. Не сейчас! Яд не готов, а избавиться от Хантера прежним способом не получится, удачный момент она упустила. Караулы усилили, а количество придворных, казалось, увеличилось вдвое. Еще бы, всем хотелось присутствовать на свадьбе, урвать свой кусок пирога.

– Нет, красное, – остановила девушка Трисс, потянувшуюся к скромному зеленому платью.

– Но оно для вечера, тьесса…

Служанка в растерянности уставилась на море перьев и фатина.

– А сейчас что, утро? – начинала терять терпение Ирен.

Мало ей утомительной дороги, сплетен гентебергок и смешных подозрений Гейла, так еще Трисс вздумала ее доводить!

Сообразив, что с госпожой лучше не спорить, горничная быстро облачила ее в кричащий наряд и зачесала волосы наверх, обнажив длинную шею. Теперь Ирен походила на Таисию, даже декольте схоже. Прекрасно, пусть Хантер в нем утонет!

Ирен не удивилась, наткнувшись за дверьми апартаментов на лакея. Коротко кивнув ему, она быстрым шагом направилась в сторону королевских покоев. Слуга едва поспевал за ней.

– Сюда, пожалуйста! – Он таки сумел опередить ее и направить в приемную.

Прежде Ирен не приходилось здесь бывать. Она в нерешительности остановилась на пороге, рассматривая картины на стенах, сплошь пейзажи с сельскими мотивами, пока лакей и восседавший на особом подиуме секретарь не обменялись парой слов, после чего слуга ушел.

Мартин Энг с интересом поглядывал на Ирен, но стоило той повернуться к нему, мгновенно напустил на себя важный вид.

– Ожидайте!

Он неторопливо поднялся и, постучав, вошел.

Ожидание длилось от силы пару минут, но за это время Ирен успела покрыться капельками пота. Мучившее ее дурное предчувствие лишь окрепло. Стал бы король вызывать ее в кабинет для неофициальной беседы! Разговор предстоял серьезный. Хорошо, если за дверьми девушку не ожидала инквизиция в полном составе!

Ирен нервно проверила в стеклянном отражении, не поплыл ли образ Селены. Вроде никуда не делся. Стиснув пальцы, она пару раз глубоко вздохнула, успокаивая себя. В эту самую минуту вернулся секретарь, сообщил, что посетительница может войти.

Король дожидался Ирен за массивным столом. По его лицу сложно было сказать, сердится он или нет. Пальцы лениво поглаживали перстень, артефакт рода Дорианов. Ирен запретила себе смотреть на него, опустила взгляд в пол. Только внутри поднялась очередная волна жгучей ненависти.

– Ваше величество.

Девушка присела в реверансе.

– Садитесь!

Хантер милостиво указал ей на свободное кресло и, дождавшись, пока она расправит юбки, продолжил:

– Я предпочту сразу перейти к делу. Мне известно, кто вы.

Сердце подпрыгнуло к горлу, да так там и осталось.

Потные ладони вжались в ткань юбки, но каким-то чудом Ирен удалось сохранить лицо. А руки… Со своего места Хантеру не разглядеть такую мелочь.

– Ваше величество говорит загадками!

Оправившись от первоначального потрясения, Ирен решила упорствовать до конца. Да и для начала надо выяснить, что именно ему известно, не оговорить себя.

– Хватит ломать комедию! – рявкнул король и ударил кулаком по столу. – Вы самозванка, вот вы кто! Никакой Селены Мардон никогда не существовало.

Дело принимало дурной оборот.

Притихшая Ирен молчала, лихорадочно выискивая способы спасти ситуацию.

Может, пока не поздно, прибегнуть к принуждению? Отобрать перстень, потом ударить по голове пресс-папье и спокойно уйти? Не получится: секретарь наверняка зайдет следом, а сил на двоих у Ирен точно не хватит.

– Кто вы, тьесса? Назовите ваше настоящее