заинтересованные взгляды, направились двое молодых мужчин.

– Прелестная цветочница, почем ваши цветы?

Один из них, в костюме пажа, ловко вырвал из ее рук корзинку и, шутя, кинул второму.

– Отдайте немедленно! – потребовала Ирен.

Она даже притопнула ногой, но действия это не возымело. Продолжая смеяться, мужчины принялись изучать трофей.

– Ни одной розы! – разочарованно протянул «паж» и вернул корзину рассерженной девушке. Хотя бы не выкинул, не сломал. – Или розанчик – это вы, прелестная цветочница?

Переглянувшись, мужчины захихикали, довольные пошлой шуткой.

– Я бы тоже не отказался от такого цветочка. Скажите, милейшая, когда можно будет окучить вашу клумбу? Стать третьим, после короля и его брата, – изрядное продвижение по карьерной лестнице, не находите?

– Я нахожу, что вас воспитали на конюшне, – отчаянно борясь с желанием покарать обидчика, сверкнула глазами Ирен.

Решив изображать любовницу Гейла, она понятия не имела, с чем столкнется. Свидетель Всевышний, с девочками из кабаре обращались лучше! Складывалось впечатление, будто Ирен не на балу, а в борделе.

– О, да у нее зубки! Кобылка-то с норовом! – подал голос доселе безмолвствовавший мужчина в костюме факира. – Самое то для Верховного инквизитора!

И девушка не выдержала, плюнула ему под ноги. Спасибо, не прокляла.

Веселье собеседников как ветром сдуло.

– Ах ты дрянь! – взвизгнул «факир». – Испортила мне новые туфли!

Он замахнулся, чтобы влепить ей пощечину, но чья-то рука перехватила его руку, заломила за спину.

Ирен ошеломленно уставилась на своего спасителя. Им оказался вовсе не Гейл, как логично было бы предположить, а Файлах Моризен, по случаю бала сменивший форму инквизиции на обычный сюртук.

– Немедленно извинитесь перед тьессой, барон, или навсегда забудьте о недавно дарованном имении, – пригрозил Файлах. – Сомневаюсь, будто его величество и его светлость одобрят подобное поведение. Я в свою очередь обещаю присмотреться к вашей подружке. Кажется, она гадает на картах…

«Факир» переменился в лице. Румянец сошел с его щек; колени затряслись.

Трусливый «паж» и вовсе сбежал, бросил товарища.

– Прошу прощения, тьесса, вышло недоразумение, – проблеял «факир». – Я принял вас за другую.

Судя по исказившей лицо судороге, Файлах не церемонился, действительно причинил боль.

– Тьесса?

Заместитель Верховного инквизитора вопросительно посмотрел на Ирен. Мол, принимает она извинения или нет? Девушка кивнула. «Факир» с облегчением вырвался на свободу и сбежал заливать свой позор подальше от людских глаз.

– Благодарю!

Раньше Ирен и подумать не могла, что когда-нибудь скажет такое инквизитору.

И все же…

Страх ледяной струйкой стек по позвоночнику.

Она едва не выдала себя! Ирен уже потянулась к дару, собиралась взглядом остановить распоясавшегося мужчину, когда появился Файлах. Воистину Вечная мать на ее стороне! Пойманная с поличным ведьма не избежала бы наказания, даже заступничество Гейла не спасло бы.

– Не за что, тьесса. К сожалению, в Энии еще встречаются дурно воспитанные дворяне, «папенькины сынки», решившие, будто должности и слава отцов делают их выше других. Не беспокойтесь, – заверил Файлах, – я уведомлю его светлость об инциденте. Барона Ромира сегодня же исключат из дворцовой свиты.

– Почему вы называете принца его светлостью? – немного успокоившись, Ирен отважилась задать мучавший ее вопрос.

Файлах выглядел вполне дружелюбным, насколько вообще мог быть дружелюбным инквизитор. Пусть он не улыбался, но какого еще поведения ожидать от человека его профессии? Главное, Файлах не наделен природным даром начальника, при должном умении Ирен обведет его вокруг пальца. Аристократичные грубияны сыграли ей на руку, можно списать трепет и волнение на нервные переживания.

– Потому что ему так хочется. Если вы близко знакомы с его светлостью, должны понимать почему.

Ирен стало не по себе. Она даже чуть не выронила корзинку.

Серые глаза Файлаха, пристально всматривавшиеся в ее лицо, подняли из глубин души притупившийся страх. Ее словно обдало порывом февральской стужи. Той, которая распахивает настежь двери хижин, заносит снегом очаг. Напрасно она решила, будто времяпровождение с Файлахом станет увеселительной прогулкой. Может, он и не урожденный инквизитор, но за десятилетия службы обзавелся нюхом ищейки.

«Да ну, – успокоила себя Ирен, – не делай из мухи слона! Он просто проверяет любовницу начальника, только и всего».

Однако противные мурашки никуда не делись. Во рту пересохло, и девушка не придумала ничего лучшего, как снова глотнуть шампанского.

– Вы нервничаете? – Файлах констатировал очевидное.

Ирен кивнула.

– Да. Я впервые на подобном мероприятии, не знаю правил. Вдобавок тут принцесса Анна… Вдруг я не понравилась будущей королеве?

– А вы хотите ей понравиться?

Цепкий взгляд Файлаха не отпускал. Сейчас он еще больше походил на охотничьего пса, только вот Ирен не собиралась превращаться в загнанного за флажки волка.

– Разумеется! – беззаботно улыбнулась она.

Шампанское подействовало, вернуло бодрость духа.

– По-моему, – Ирен обвела рукой зал, – здесь не найдется никого, кто не жаждал бы милостей ее высочества. Новые должности, место в свите, драгоценности, имения – да мало ли что! Я и вовсе при дворе без году неделю, мне нельзя допускать ошибок.

– Соглашусь, вам действительно повезло. – Файлах предложил пройтись по залу, девушка согласилась. – Не каждая простолюдинка становится королевской певицей.

Он вновь проверял ее! Ирен шестым чувством понимала, каждая фраза – экзамен, своеобразный допрос. Но она справится, выдержит его на «отлично».

– Я из второго сословия, – поправила Ирен собеседника. – Не бог весть какая разница, но все же.

– Вы отлично образованы, тьесса. Между тем, как вы сами могли убедиться, далеко не каждый дворянин может похвастаться воспитанием.

И снова ловушка.

Но Ирен в нее не попадется.

– Мы оба – исключение из правил, тьес, – улыбнулась она, намекая на происхождение собеседника. – Упорство и желание иногда приводят к потрясающим результатам. Тогда как люди, которым некуда стремиться, частенько деградируют. Я искренне восхищаюсь вами. Правда-правда! – пылко заверила Ирен, уловив скепсис в глазах Файлаха. – Нам, женщинам, помогает Вечная мать, тогда как мужчинам приходится добиваться всего своим умом. По правде говоря, – будто по секрету, шепотом поведала она, – я попала во дворец из-за внешности. Понравилась королю. Так-то голос у меня средний. А вот вы!.. Второй человек после его светлости! Выжить после встречи со столькими ведьмами и колдунами… Представлю, как тяжело далось вам нынешнее положение! Это не глазками хлопать.

Ирен угадала, тщеславие усыпило бдительность Файлаха, река лести лилась на благодарную почву. Складки возле губ разгладились. Из взгляда пропал огонек подозрения. Люди предсказуемы. Достаточно чуть принизить себя и, наоборот, возвысить их, как они становятся слепы.

Она не скупилась на восхищение. Ее послушать, только стараниями инквизиции вообще и Файлаха в частности Эния до сих пор не погрузилась в пучину хаоса.

– Странно, почему король до сих пор не пожаловал вас титулом, – в заключении притворно удивилась она. – Обещаю при первой возможности переговорить с его высочеством и