– Итак, что же привело вас сюда?

Гейл уселся в кресло и, сложив пальцы под подбородком, выжидающе уставился на подчиненного.

– Сразу две новости. Даже не знаю, с какой начать.

Файлах подобрался ближе, воровато огляделся и перешел на шепот:

– Речь о двух женщинах и одном мужчине.

– Хм!

Герцог заинтригованно поднял брови.

– Начнем, пожалуй, с мужчины. Вы просили заняться Эдисоном Миштоном… Так вот, он активно пытается втереться в доверие к королю, вмешивается в работу нашего ведомства, не доверяет ему. Эдисон ищет ведьму. Ту самую, из Дорианов. Он пытался проникнуть в тюрьму инквизиции и допросить ее няню. Подкупил стражу…

– Действительно интересно! – Губы Гейла дрогнули в ядовитой усмешке. – И, главное, как вовремя! Сдается, тьесу есть что скрывать.

– Безусловно, – кивнул Файлах. – Хотя бы свою многолетнюю связь с покойной тьессой Спенсер. Или не менее долгую дружбу с тоже покойным графом Дорианом. Наш доблестный начальник Тайного сыска забыл обмолвиться о такой мелочи, когда выставил себя спасителем королевства.

– Вы меня приятно радуете, Файлах! – промурлыкал герцог.

Ноздри его затрепетали в предвкушении скорого громкого ареста.

Вот и отработала ведьма свою жизнь, подарила Гейлу такую жирную ниточку!

– Стараюсь, – скромно улыбнулся Файлах.

С разрешения начальника он расстегнул плащ и бережно повесил его на спинку стула. Фибула в виде лепестков пламени поймала солнечный луч, ожила. Знамение Всевышнего? Похоже, скоро в Энии вновь взметнется пламя костра.

– Так вот, – Файлах оправил сюртук и вернулся к прерванному рассказу, – семейство Дорианов в свое время вызвалось опекать тьеса, тогда еще никакого не начальника, а молодого человека, рядового офицера Тайного сыска. Из корыстных побуждений или нет, теперь доподлинно неизвестно. Но тьес Миштон помощь принял, а затем, став заправлять Тайной службой графства, и сам оказывал кое-какие услуги Дорианам. В частности, следил за Эштоном Дорианом во время обучения в Дворянском корпусе: чтобы не обижали, не кутил и прочее. Он же привез его домой на каникулы. А потом написал анонимное письмо на имя его величества. Дорианов уничтожили, а тьеса повысили, хотя, по-хорошему, следовало его допросить, проверить на лояльность короне.

– Допросите, в чем проблема? – пожал плечами Гейл. – Ордер я выпишу. Печать Верховного инквизитора не оспоришь, даже брат не станет вмешиваться.

– Допрошу, непременно допрошу, – заверил Файлах, пряча довольную улыбку в уголках рта. – Он вполне мог поднять былые связи, купить проклятие и убить тьессу Спенсер, благо повод имелся. Насколько мне известно, покойная собиралась его бросить ради другого любовника.

– Какой же любвеобильной была тьесса Спенсер! – невольно рассмеялся герцог. – Одного моего брата хватило бы, так она завела еще минимум двоих!

– Совершенно верно, милорд, покойная отличалась повышенным любовным темпераментом. За что и поплатилась.

Оба помолчали, почтив память покойной.

– А что за две женщины? – вернулся к началу беседы Гейл.

– Одна – та самая юная Дориан, вторая – наша королевская певица.

Рука тьмы на мгновение коснулась сердца, обдав герцога ледяным дыханием.

– Ну и?

Однако он ничем не выдал волнения, ни один мускул не дрогнул.

– Люди Миштона раскопали много чего интересного. Не только у него есть шпионы в других ведомствах, – довольно улыбнулся Файлах. – Если насчет первой все туманно, сведения прошлых лет, то вторая достойна пристального обсуждения. Я бы даже сказал, очень пристального.

Теперь острые иголки холода прошлись по позвоночнику. Гейл слишком хорошо знал эту улыбку.

Вроде обычное дело – ведьма за решеткой, но герцогу не хотелось, чтобы Ирен волокли по мрачным коридорам, кинули на солому и заперли в темноте. Чтобы ей связывали руки, обливали холодной водой, подвешивали вниз головой…

– Может, вы перестанете говорить загадками? – с легким раздражением поторопил подчиненного Гейл и, сменив позу, откинулся на спинку кресла.

Руки сложены на груди, подбородок поднят, глаза чуть заметно сияют в прорезах маски. Весь его облик излучал силу, уверенность.

– Увы, без них никак! – развел руками Файлах. – Дамочка не та, за кого себя выдает. Никой Селены Мардон отродясь не существовало. Аннет, впрочем, тоже. Его величество уже в курсе, тьес Миштон доложил. Полагаю, он постарается заполучить тьессу в свое ведомство. Я же предлагаю забрать ее к нам, поэтому так спешил, хотел опередить. Ну и заодно подготовить вас. Могут пойти нехорошие слухи. Верховный инквизитор проглядел и всякое такое…

Он замолчал и выжидающе уставился на патрона. Мол, как поступим? Реакция герцога удивила: он расслабился и рассмеялся.

– Милый мой Файлах, – снисходительно заметил Гейл, – я ценю ваше усердие и прочие качества, но тут вы беспокоились зря. Я не могу ничего проглядеть, потому как дар не обманешь. Если бы тьесса представляла опасность, то не приблизилась бы к принцессе. И да, увы и ах, я в курсе ее обмана. Совместное путешествие предполагает пристальный интерес к попутчикам. Люди нервничают, допускают ошибки и в результате признаются в содеянном. Девушка слишком хотела попасть во дворец, и только. Она низкого происхождения, внебрачная дочь служанки. Сами понимаете, такую и близко бы не подпустили к королю. Между тем девушка талантлива. Я слышал ее. Вам тоже советую. Изумительный голос!

Ложь далась поразительно легко. Ему нужно было отвести подозрения от спутницы, и он их отвел. Файлах успокоился. Глаза окончательно потухли, по лицу скользнула гримаса разочарования.

– Ничего, – заверил герцог, – вам еще удастся проявить себя. Займитесь тем же Миштоном. Сдается, это благодатная тема. Я сам поговорю с его величеством, объясню ситуацию.

Файлах склонил голову.

– Как угодно вашей светлости.

Разум же зацепился за игру слов: Миштон – Мардон. Случайное совпадение, или авантюристка специально выбрала фамилию, отдаленно схожую с фамилией начальника Тайного сыска? Надо бы к ней присмотреться.

– Что-нибудь еще?

Гейл сделал вид, будто хочет заняться корреспонденцией. На самом деле ему хотелось выпроводить заместителя, в идеале – заставить его вернуться в столицу.

– Могу я присутствовать на маскараде, ваша светлость?

Вопрос озадачил, но герцог ответил положительно, только предупредил:

– Никакой формы инквизиции! Если хотите пойти, раздобудьте иной костюм.

– Всенепременно, милорд, всенепременно…

Склонившись в глубоком поклоне, который полагался бы королю, Файлах попятился к выходу.

Да уж, отвлек от мрачных мыслей так отвлек!

* * *

Наверное, так мог выглядеть ее первый бал!

Ирен замерла возле портьеры, не решаясь переступить черту, отделявшую полумрак от света. Она жадно следила за гостями. Азарт, пьянящая атмосфера вечера поневоле проникала в кровь, заставляла ноздри трепетать от нервного возбуждения. Пальцы намертво вцепились в корзинку. Ноги притоптывали в такт незатейливой мелодии, которой развлекали присутствующих в ожидании танцев.

И все же, может, не стоило приходить?

Ирен рисковала, слишком