— Уговорили.

Мы радостно загомонили и вслед за Милли устроились поудобнее, только Эрма осталась сидеть, как была: расслабленно облокотившись на стол и покачивая ногой, закинутой одна на другую.

— Девочки, — в голосе расправившей плечи Одарии прозвучали гордость и волнение. — Через неделю у нас будет важное выступление. К нам в Кетанан приезжает делегация из Арраса. Нам нужно не ударить в грязь лицом. Поэтому мы подготовим самый лучший танец. Такой, чтобы ахнули все, даже те, кто уже видел нас сотни раз.

— Арраса? Ширфы? Ширфы здесь? — Санда нахмурила рыжие брови и с недоумением качнула головой.

— Да. И именно потому, что ширфы спустя столько лет окажут нам честь…

— Вот уж честь, — фыркнула Венира.

Одария с укором посмотрела на поскучневшую жрицу, вернувшуюся к недоеденному персику.

— Ширфы — сильная раса. И к тому же они наши соседи. Нам важно поддержать вновь зародившиеся дипломатические отношения, — с нажимом, как на уроке, проговорила гелла. — Поэтому мы должны сделать лучшее из того что умеем и не умеем.

Мы с Каэлой переглянулись. Тем временем Милли выдала:

— А у них какая половина звериная? Верхняя или нижняя?

Заметив наши недоумённые взгляды, она тут же затараторила:

— Но ведь все знают, что ширфы полулюди, полузвери. Вот и спрашиваю.

— Надеюсь, что верхняя. Может, тогда они не поймут твои глупые вопросы без переводчика, — усмехнулась Эрма.

Мы все, кроме геллы и виновницы смеха, расхохотались. Обиженно надув губы, Милли наморщила нос.

— Смейтесь, смейтесь. Зато я не боюсь спрашивать, если чего-то не знаю.

— И это, несомненно, хорошее качество, — Одария степенно опустила голову, но уголки губ у неё едва заметно подрагивали. Она глубоко вдохнула. — Ширфы выглядят, как люди. Но они могут призывать животных-покровителей. Отсюда, после того, как отношения между Энетрией и Аррасом разладились, и пошли всякие дикие слухи. Девочки, — она повысила голос, перекрывая наш гомон и заставляя нас притихнуть. — Пожалуйста, тоже не будьте дикими. Не хватало нам чем-нибудь их оскорбить. А лучше и вовсе постарайтесь не общаться с теми, кто приедет, особенно ты, Милли.

Наше недолгое молчание вновь лопнуло, излившись смехом.

— Всё, — Одария встала из-за стола и хлопнула по нему ладонью. — Хватит галдеть, как цыплята на рынке. Если наелись, идите на занятие. У нас слишком мало времени на подготовку.

Поднявшись и продолжая бурно обсуждать приезд гостей, мы потянулись за ней в зал.

Глава 2. Танец на краю бездны

Храмовый зал, где мы репетировали, уже был наполнен светом взошедшего солнца. Проникая через прозрачный купол и отражаясь от высоких, покрытых зеркальной мозаикой, стен, лучи дробились, рассыпаясь на множество разноцветных бликов.

Девочки заняли свои места, а я первым делом подошла к окну и выглянула в раскинувшийся за ним сад. Элриса ещё не было. Интересно, что он думает о визите ширфов. Кажется, в последний раз они приезжали, когда он был совсем маленьким.

— Его ищешь? — шепнула Каэла, подкравшись сзади и выглянув мне через плечо.

Я кивнула.

— Обычно он тренируется позже, но вдруг…

— Оставь, — она мягко потянула меня за собой. — Займись лучше своими делами, иначе тебе попадёт от Милашки. К тому же, ты помнишь, нам нельзя влюбляться.

— Помню, — я повернулась к ней и позволила привести на моё место, думая о том, что кажется, она уже опоздала с напоминанием. — Ты права. Спасибо.

Одария вышла вперёд и села перед нами. Мы опустились за ней на пол, скрестив ноги, и привычно сложили перед грудью. Молитвой мы начинали каждый наш день, говоря с нашей богиней, впитывая её мудрость и свет.

Я с трудом отринула от себя все звуки и мысли, сосредоточилась. Вокруг меня была пустота. Альтея появилась неспешно, разгоревшись из крохотной, едва заметной искорки в заполнившее всё пространство ласковое сияние. Вскоре в нём появились очертания прекрасной женщины, божественного воплощения любви. Она приблизилась. Я почувствовала, будто её ладони накрыли мне макушку, дыхание коснулось щёк.

Богиня молчала. И это было странно. Альтея говорила со мной всегда, каждый раз, когда приходила, и я благодарно внимала ей, наполнялась силами и бодростью, нежностью и терпением. Но сейчас даже у её молчаливой ласки был привкус печали. Моё сердце тревожно забилось. Мне захотелось открыть глаза, но я сдержалась. Нахмурившись, продолжала впитывать в себя свет богини, но мысли мои в панике заметались. «Что не так? Что не так?» — думала я, одновременно пытаясь отогнать вопросы, словно назойливых мух, и надеясь, что богиня всё же услышит хоть один и даст ответ.

Свет скользнул от макушки, вспыхнул у глаз и сжался на груди, грея моё затрепетавшее сердце, успокаивая, заставляя дышать глубже. Вдох. Выдох. Луч резким толчком вошёл в солнечное сплетение, разбежался мелкими искрами по рукам и ногам, ударив в голову. Я сдавленно охнула и открыла глаза. Видение исчезло.

Схватившись за грудь, я осмотрела зал. Девочки всё ещё молились, их глаза были закрыты, и я не стала им мешать. Вместо этого легла и уставилась в синевшее за куполом небо. Мне было о чём подумать.

Одария первой вышла из транса. Она дождалась, когда все закончат, и лишь тогда встала. Я перехватила на себе её вопросительный взгляд, но пока гелла мне ничего не сказала, возможно, решив поговорить позже. Она щёлкнула пальцами, и в зале раздалась плавная музыка. Глубокий вдох, и мы начали разминаться. Плавное движение головой, плечами, окружность грудью в одну сторону и в другую. Кисти описывали круги вслед за телом, разгоняя кровь выше и выше, к локтям, плечам. Наклон и мягкая восьмёрка бёдрами — если бы кто-то заглянул в окно из сада, то подумал бы, что мы уже танцуем, но мы ещё даже не начинали.

Мы разбились по парам, и я встала напротив Каэлы. В её глазах светилась сила Альтеи, на губах играла озорная улыбка.

— Ты в порядке? — шепнула подруга, когда наши руки соединились и мы сделали шаг друг к другу.

— Не знаю, — честно призналась я. — Богиня не сказала ни слова. И луч вошёл слишком резко.

— Серьёзно? — золотистый взгляд продолжал