– Да, – тихо ответил его собеседник, и, допив вино, отставил кубок, – она наследница, она отмечена мечом. Если она взбрыкнёт, никто не сможет её переубедить. Я не против, – он положил ладонь на плечо старого товарища, – но с неё станется отказаться от власти, тем более, что теперь есть ещё одна избранница…

– Меня это не волнует. Этайн дорога мне в любом случае. Будет она королевой или нет. Тем более Мидер, что ты можешь благополучно пережить её. Здоровья у тебя хоть отбавляй.

– Не льсти мне. Я уже не тот. Но я ещё раз говорю. Этайн надо подготовить и убедить в необходимости этого брака. Иначе ничего не выйдет. А Гориас согласен?

– Да! – князь тихо засмеялся, – Он в неё влюблен с десяти лет. Помнишь, год у вас жил? Так вот, приехав, домой он объявил, что женится только на Этайн. Как он сказал, что она слишком много синяков ему поставила и отомстить ей он сможет, только женившись на ней…

Король не выдержал и тоже рассмеялся. Потом, взглянув на часы, нахмурился и с тяжёлым вздохом встал.

– Хорошо мне с тобой, Аванк! Но прости, дела.

– Понимаю, – кивнул тот, – Но о моём предложении подумай. Пока я здесь мог бы и сватовство, как положено, обыграть. Ну, до вечера!

Они обнялись, и король быстро вышел. Он торопился, Приближалось время аудиенции, которую испросил Наг. Предстоящая встреча беспокоила владыку. Он чувствовал, что не владеет ситуацией. Не было информации, не хватало уверенности. Это было тем более странно, что здесь он был дома и Меч хранил его.

***

– Ваше величество! – Наг, почтительно склонил голову и на секунду замер, – Благодарю за возможность побеседовать наедине.

– Всегда к вашим услугам, – король был непроницаемо спокоен, – Что вы хотели мне сообщить?

– О! Сущие пустяки! – маг улыбнулся, глядя на короля.

Мидер не опустил глаза, но почувствовал, как мышцы тела непроизвольно напряглись.

– Садитесь, господин маг Первого круга…

– Уже Высшего! – Наг самодовольно развел руками опускаясь в кресло.

Король с удивлением глянул на него и не удержался от вопроса:

– Как! То есть, поздравляю, Наг! Когда ты успел?

Его собеседник улыбнулся ещё шире.

– Ну! Твое величество решил вспомнить старого друга?

– Мы не были друзьями.

– Да, – легко согласился Наг, – но это только моя вина. Однако, годы обучения не забыть…

– Хорошо! – с раздражением буркнул король, – Чего ты хочешь? Зачем тебе понадобилось говорить со мной именно сейчас. До завтра подождать ты не мог?

– Прошу прощения, – маг без сожаления пожал плечами, – Я тороплюсь. Завтра меня, возможно здесь не будет. Слишком много дел. Да и в Патале меня дожидаются кое-какие эксперименты. Кстати, думаю, что некоторые тебя могли бы заинтересовать. Представляешь, если взять магический камень и опустить его в кровь…

– Перейдем к делу, – сухо прервал его Мидер.

– Как скажешь, – согласился маг, глаза его насмешливо сверкнули. От него не укрылась брезгливая гримаса короля, и он удовлетворенно улыбнулся. – Речь пойдет о Этайн.

– Что?

– Я прошу у тебя руки твоей старшей дочери, – негромко пояснил Наг.

– Ты сошел с ума! – король изумлённо уставился на собеседника.

– Почему? – Наг, холодно глянул ему в глаза, – Я молод, богат, знатен, у меня есть власть и сила. Что ещё надо, для того чтобы жениться на ней?

– Не быть тобой! – коротко отрезал король.

– Я так понимаю, что ваше величество мне отказывает? – опасная нотка прорезалась в голосе мага, и он перешел на официальный тон.

– Да! – король в бешенстве уставился на него, – Вот значит, что ты задумал. Ты соображаешь, что делаешь или нет? Ты знаешь, на сколько старше её?

– Если только в этом дело…

– Не только, и ты прекрасно это знаешь.

– Это окончательный ответ?

– Другого не будет! – король резко встал, давая понять, что аудиенция закончена.

Наг неторопливо поднялся и направился к двери. На пороге он остановился, и, оглянувшись, негромко заметил:

– Если ты передумаешь, то сообщи мне. У тебя есть ещё время. Но запомни, я всегда получаю, то, что хочу.

– Я помню, – мрачно улыбнулся хозяин замка, – Именно потому-то ты её и не получишь.

– Я тебя предупредил…

С этими словами маг закрыл за собой дверь.

Глава 2

ГЛАВА 2

Принцесса стояла возле трона и с тоской оглядывала зал. Бесконечные толпы гостей заполонили его, оркестр наигрывал нежную мелодию, предваряя начало бала. Отец с матерью переходили от одной группы приглашённых к другой, Эохайд тоже затерялся в пёстрой толпе, и, только она была вынуждена стоять на ступенях, и, ожидать начала торжества.

– Сударыня!

Этайн подскочила и обернулась. Наг стоя внизу, у подножия трона, весело улыбался ей.

– Это вы?

– Я же говорил, что сам подойду. Так зачем ждать? Позвольте предложить вам руку?

– Господин маг, вы сошли с ума! Мне нельзя! Вот через два года я смогу делать на любом приёме то, что считаю нужным.

– Гм, – он сделал вид, что задумался, а потом, озорно блестя глазами, добавил, – Хорошо! Не будем нарушать протокол. Но, думаю, что если вы спуститесь ко мне, то мы ничего не нарушим.

Девушка несколько секунд размышляла, затем, решив, что, находясь на нижней ступеньке, она действительно не нарушит обычаев, быстро оглянулась, и, подобрав юбку, спустилась к магу.

– Ну, – требовательно спросила она, – что вы мне сейчас хотите сказать?

– М-м, а это обязательно – хотеть? Может быть, мне просто приятно постоять рядом с вами.

Этайн смутилась и покраснела, а Наг пристально разглядывая её задумчиво спросил:

– Скажите, моя дорогая, а вам не надоело это следование установленным правилам?

– Надоело! – чистосердечно призналась она, – Но что делать, приходится.

– Мне в вашем возрасте тоже приходилось, правда, теперь я делаю только то, что хочу.

– Всегда? – удивлению принцессы не было предела.

– Почти, – тонко улыбнулся её собеседник, – дело в том, что есть законы, которые я изменить не могу… Но зато я могу