– Да, – мрачно ответил отец, – но мне это не нравится…

– А правда, что его изгнал князь Аванк? – неожиданно спросила младшая дочь.

– Правда, – неохотно ответил король, – но за что, никто не знает. А из Аванка ещё попробуй вытрясти правду.

– Ведь он был у него оберегателем? – настойчиво продолжила принцесса.

– Был, – отец вздохнул, всё-таки в раннем обучении детей кроется и некоторое неудобство, ну не должен ребенок её возраста, а особенно девочка, задавать такие вопросы.

– А… – начала вновь она.

Но тут не выдержал брат:

– Отстань, болтушка! Дай отцу отдохнуть! Да и нам пора, ещё надо выучить…

– Ты что, – сестра возмущённо вскочила, – завтра ведь праздник!

– Ага, ты это так и Вакиньяну объяснишь послезавтра, – усмехнулся принц, – И Ванде тоже.

– Они сами будут отдыхать, – неуверенно заметила принцесса.

– Да, потому что им учить ничего не надо, – усмехнулся отец.

Он ласково потрепал сына по волосам, а дочку прижал к себе и ласково что-то зашептал ей на ухо. Девочка перестала хмуриться и, прижавшись к отцу, потерлась щекой о его плечо. Он поцеловал её в макушку, в густые завитки тёмных волос и легонько подтолкнул к двери. Когда они вышли, король ещё какое-то время смотрел вслед своим детям, а потом, вернувшись к столу, с усталым вздохом склонился над слабо засветившимся хрустальным шаром.

***

Принцесса выскользнула из классной комнаты, быстро оглянулась, и, убедившись, что за ней не наблюдают, бегом устремилась к галерее. Отсюда ей было прекрасно видно всё, что творилось во дворе. Радостная суматоха возбуждала и пьянила. Ощущение праздника бурлило в ней и подталкивало на какое-то озорство. Хотелось вскочить на перила и спрыгнуть вниз или подкрасться к важно плывущим дамам, которые, не смотря на усталость после дороги и помятые в пути платья, старались перещеголять друг друга в манерах, поцелуях и приветствиях (не всегда искренних) – подкрасться к ним – и наступить на шлейф, или выскочить прямо под носом у деловито семенящих старых чиновников и насладиться сперва их возмущением, а потом оторопью и торопливыми извинениями.

Неожиданно трубы бросили в небеса совершенно особенную мелодию. Торжественные звенящие ноты ещё не растаяли в вечернем воздухе, а во дворе всё смолкло. Люди почтительно расступились, все, кто не успел пройти в отведенные им апартаменты, торопливо поднимались по ступенькам. Слуги устремились к воротам. Во двор торжественно въезжали те, кого знали, любили и ненавидели все жители Своделанда. Совет магов в полном составе прибыл на представление новорожденной. Маги и магички, спешивались, и, приветливо кивая знакомым, поглядывали на парадный вход. Девушка вытянула шею и увидела, как на верху лестницы появился отец. Он быстро спустился в низ и с приветливой улыбкой направился к долгожданным гостям. Великий магистр выступил вперёд, и, приняв приветствие, почтительно поблагодарил хозяина за приглашение и гостеприимство. Гости взволнованно переговаривались и во все глаза разглядывали магов.

Принцесса грустно качнула головой. Ей очень хотелось бы пройти полное обучение и подняться до мага Первого Круга, а может быть и Высшего, но она была отмечена Мечом с первого часа своей жизни. Правда, вчера у нее забрезжила смутная надежда. Её сестра тоже была признана Мечом. Девушка вздохнула, нет, эта надежда беспочвенна. Даже если наследницей признают младшенькую, то её, скорее всего, выгодно выдадут замуж. Она ещё раз вздохнула. На кой ей сдался муж? А воспитательница и кормилица как сговорились. Вот уже два, нет, три месяца подряд твердят ей о такой перспективе. Готовят, что ли. Задумавшись над этим животрепещущим вопросом, она пропустила момент, когда маги поднялись к себе, а оставшиеся во дворе гости радостно загомонили и зашумели ещё громче, обсуждая приезд таких людей.

Поняв, что больше ничего не будет, принцесса досадливо пожала плечами и совсем уже собралась уходить, но тут необычайное чувство тревоги окатило её. Она встревожено выглянула из своего укрытия и обнаружила, что люди вновь замерли в почтительных и настороженных позах. Взгляды всех были направлены на медленно идущего по двору человека. Мага. Тёмный плащ с серебристым узором скрывающий фигуру, обруч мага Первого Круга на голове, чистое, правильное лицо застывшее в равнодушной маске. Наг – скорее поняла, чем узнала принцесса. Перед ним словно катилась волна тревоги и опасности. Все старались убраться с его пути и не встречаться с ним глазами. Только один человек не отошёл. Маг остановился и внимательно взглянул на стоящего перед ним мужчину. Лицо разглядеть в сгустившихся сумерках было трудно, но Наг, конечно, узнал его. Князь Аванк в бешенстве смотрел на своего бывшего советника и оберегателя, но тот спокойно и равнодушно выдержал этот взгляд и князь с неохотой отошел в сторону. Ссориться с таким человеком, да ещё на кануне праздника, он не рискнул. Наг коротко хмыкнул, и, не говоря ни слова спокойно поднялся по лестнице.

Какое-то время, после его ухода, все ещё хранили молчание, а потом вдруг, заторопились по своим делам. Последние гости, вспомнив, что они с дороги и могут опоздать на ужин покинули двор, слуги вспомнили, что надо открыть светящиеся камни, а то уже совсем темно и пора накрывать столы.

Девушка ещё пару минут постояла у перил балюстрады и повернулась, чтобы вернуться в классную комнату. Хочешь, не хочешь, а урок выучить придётся. Иначе после праздника ее ждет кое-что похуже рассуждений, что ей надо найти мужа.

– Еще действительно найдут, – пробормотала она и бегом направилась в глубь коридора. Неожиданно она застыла и настороженно оглянулась. Вновь, как и там, в галерее, нахлынуло тревожное и тягостное ощущение. Девушка в недоумении огляделась. Такое состояние было тем более необычным и непривычным, что она находилась у себя дома, где была защищена от всех мыслимых и не мыслимых опасностей.

– Добрый вечер, Ваше высочество!

Из сумрака бокового зала к ней шагнул высокий мужчина, слегка колыхнулся плащ, сливаясь с темнотой вечера, в рассеянном отблеске камней освещающих двор тускло блеснул обруч.

– Это вы? – она с облегчением перевела дыхание и сердито нахмурилась, досадуя на него за то, что напугал её, а главное, что она не смогла этого скрыть.

– С каких это пор господин маг вы прячетесь в темноте и пугаете прохожих? – буркнула она.

– Прошу меня простить, – Наг, прижал руку к груди и изящно поклонился, едва слышно прошуршал по