твердо перенесла все упреки и уговоры Вакиньяна и Ванды, но смогла настоять на своём. Она собиралась слегка проветриться и развлечься, прежде чем окунуться в серьёзную учебу и жёсткую дисциплину высшей магической школы на Эмайн-Махи.

Перед отъездом король сам зашёл в апартаменты старшей дочери, и устало сев в кресло попросил:

– Этайн, присядь. Нам надо поговорить.

Принцесса ни говоря, ни слова упала на гору подушек напротив отца и кивнула головой. Король с легким неодобрением посмотрел на неё и заметил:

– Иногда ты ведешь себя так, словно тебе лет пять, не больше…

– Прости, – она с шаловливой гримасой поерзала на подушке, чтобы устроиться поудобней, – я вся внимание.

– Дочка, я боюсь за тебя. Не ужели ты не поняла всей опасности положения?

– О Пробуждающий! Да что со мной может случиться? Под такой охраной! Да и не забывай, я Хранительница Меча…

– Ты маленькая дурочка! – резко ответил отец, – Разве ты не заметила, что твоя сестра, тоже избранная Мечом, уже получила проклятье, и, никакой Меч ей не помог, равно, как и присутствие всего Магистрата. И ещё! Пока я тебе не показывал хроники Хранителей. Они ведутся уже много тысяч лет тем из хранителей, который правит или его оберегателем, если Хранитель ему доверяет. Тебе ещё рано их читать, но в школе тебя ознакомят с ними, там хранится второй экземпляр. Не знаю, как это получается, думаю, что это высшая магия, с которой я не знаком, но каждое слово, которое Хранитель пишет здесь, в этом замке, появляется в книге там, на Эмайн-Махи. Так вот, могу тебе сказать только одно. Девочка моя, ты ещё слишком юна и неопытна. Да, ты знаешь и умеешь гораздо больше, чем любая девочка твоего возраста, но ты должна понять, что Хранитель такой же человек, как и окружающие его люди, со всеми достоинствами и недостатками свойственными человеку. И они так же смертны, как и другие. Да, владельцы Меча живут гораздо дольше, чем простые люди, они очень часто могут пережить и своих ближайших родственников, но и мы смертны. Согласен, что двести - триста, а для Хранителя иной раз и четыреста - пятьсот лет не предел, но, прочтя хроники, ты удивишься, как часто и от каких пустяков умирают или гибнут владельцы Меча. К тому же, ты конечно, Хранительница, но вспомни, что я тебе неоднократно говорил о Мече. Меч хранит своего хозяина, но только непосредственно его, и только тогда, когда он у него в руках. А Меча я тебе в путешествие, естественно, не дам. В неопытных, не подготовленных руках – это верная смерть. Могу добавить только ещё, что и непобедимости, в том смысле, как понимают её окружающие, Меч не дает. Он обеспечивает победу тому войску, во главе которого стоит Хранитель с Мечом. Причем эта победа может достаться слишком дорогой ценой, а если напало не одно, а два, три, четыре войска, причём с разных сторон? Что тогда? Победит ли тогда Хранитель? Могу точно сказать, что нет! Он останется жив. Его могут ранить, но он будет жить и даже сможет ускользнуть из плена, но не более. Так что на защиту Хранителя рода я бы на твоём месте не очень полагался.

Принцесса была ошеломлена. Она явно не ожидала такого натиска. Несколько минут она молча сидела и теребила бахрому на одной из подушек, потом, не поднимая глаз, тихо заметила:

– Почему ты сказал об этом только сейчас? Ведь уже всё собрано и договорено.

– Потому, что именно сейчас ты расположена слушать.

– Прости, папа. Я сейчас прикажу распаковать вещи.

Король только молча поднял брови. Он не ожидал, что Этайн окажется такой покладистой. Это егонасторожило.

– Так, – негромко произнес он и внимательно посмотрел на дочь, – что ты задумала? И что потребуешь за такое послушание?

– Ничего, – она надула губы, – только объясни мне, почему и для чего ты всё это рассказываешь? Только для того, чтобы я испугалась и прониклась чувством близкой опасности. Но кому нужно меня убивать? Ты ведь ездишь, и ездил, куда хотел и как хотел.

Отец вздохнул и после легкой заминки, наконец, ответил.

– Этайн. Я буду говорить с тобой сейчас не как с четырнадцатилетней девочкой, а как с девушкой, которой уже! исполнилось четырнадцать. Ты знаешь, что в день Представления я дал Нагу аудиенцию? – дождавшись утвердительного кивка, он продолжил, – Знаешь ли ты, о чём он меня просил? Он просил твоей руки. Молчи! Ты понимаешь, что это значит? Это значит, что Меч и ты попали бы в руки этого негодяя. В хрониках есть несколько упоминания о таких альянсах. Могу сказать, что ничего хорошего из этого не выходило. Но там были обычные люди, и ни разу на такое дело не замахивался маг Высшего круга. Я отказал ему, и в тот же вечер, твоя сестра, заметь, ещё одна избранница, получила проклятье Неотвратимости. Ты следишь за моей мыслью?

– Ты хочешь сказать, что это Наг, создал эту лже-Власту и проклял малышку! А меня попытается во время путешествия похитить?

– Да, – коротко ответил отец, – именно этого я и боюсь. Но ты настаиваешь. Я не хочу этого. Потому, что с тобой придется ехать Вакиньяну и завтра должны прибыть ещё три магистра Высшего круга. Ты понимаешь, какие силы мы должны задействовать, чтобы сохранить тебя?

Принцесса ошеломленно молчала. Потом подняла голову и глазами полными слёз посмотрела на отца.

– Неужели я всю жизнь буду, обречена, жить с такой угрозой на плечах? Как же мне быть?

Король не успел ответить. В двери неожиданно постучали.

– Кто там? – резко отозвался Мидер.

В приотворившуюся дверь проскользнул слуга. Лицо вошедшего являло собой крайнюю степень изумления и благоговейного испуга. С трудом, сфокусировав взгляд выкаченных глаз на сидевшем в кресле короле, он еле смог пролепетать:

– Ваше величество, Власта…

– Что? – король в изумлении медленно поднялся на ноги, – Где?

– Здесь я! Здесь!

В полуоткрытую дверь вошла Власта и с легкой усмешкой подмигнула хозяину:

– Что, Мидер, не ожидал меня так скоро увидеть?

После того, как ошеломлённый хозяин невнятно пробормотал приветствие и пододвинул волшебнице стул, Власта уселась поудобнее, дождалась пока совершенно ошалевший слуга налил ей и королю вина и удалился, аккуратно прикрыв дверь. Только после этого, сделав глоток, она с удовлетворением кивнула головой, вина герцогства Видья