Советники, княгиня и остальные замерли. Тишину разбил будущий король Ламеталя. Он всхлипнул:

— Боги, почему я не видел этого?!

И дико захохотал. Остальные присоединились. Смеялись эльфы, как дети. До слёз. Вытирали лица салфетками. И тут же подняли тост. Бокалы с фриллом передали всем. И Ильге. Леди Сель сказала короткий тост:

— За исцеление нашей девочки!

Все выпили. Ильга тоже. В голове зашумело. Она только не поняла, почему издевательства над деканом целителей вызвали такой энтузиазм у сидхе. А после относительно здраво рассудила, что, наверняка, у них есть к нему особые счёты.

Когда веселье чуть пошло на спад, Ланель вернулся к обсуждению:

— Подождите, друзья! Давайте услышим историю до конца, а после продолжим веселье. Ну, Ниль? Второе, то есть первое попадание в лечебницу было по какому поводу?

Нел нахмурилась:

— Я сцепилась с Астигом Дастоном.

Смех увял.

— По какому поводу?

Ильга не выдержала хмурых взглядов. Нел попадёт из-за неё. Она встала:

— Это я виновата! Она защищала меня!..

— Как, позволь спросить? — обманчиво мягко пропела леди Сель.

Ильга выдохнула и сказала правду:

— Я продавала себя за деньги. Дастон был первым. Он формально не нарушил договор, но все узнали… А Нел села ко мне за стол перед всей Академией! Я не хотела, поверьте!..

Снова не читаемый взгляд:

— Дальше!

— Дастон цеплялся ко мне постоянно. Требовал новый контракт. И тогда подошёл со своими… А тут Нел. Он стал вязаться к ней… А она прокусила ему запястье.

Молчание.

— А дальше?

Ильга панически оглянулась на Нелли. Что будет ей за то, что она рассказала?.. Нел была спокойна. Ильга выдохнула со всхлипом. Она совсем не умела лгать:

— Они снова встретились в тот день. Случайно. Нел попала в больницу. У Дастона сломана рука.

Теперь вопросы были обращены к Нелли:

— Что он сделал с тобой?

Нел ответила с непроницаемым лицом:

— Ничего. Любовницей предложил стать. А сегодня я узнала, что он объявил меня своей перед всей академией. Я понятия не имею, что это значит на их языке. Но, признаюсь, это выбило меня из колеи и я сорвалась.

— А рука?

Нел сморщилась:

— Он сам сломал её. Ударил в дерево кулаком со всего маху. Лавиль кричал ему, чтобы он не шевелил рукой. Но он, похоже, боли не чувствовал. Как пьяный был…

— Как пьяный говоришь? — пробормотала леди Сель.

— А Лавиль каким боком там оказался?..

Нел моргнула:

— Не знаю. Случайно. Он лечил меня оба раза. И, да. Он догадался, что я ведающая. Срыв сегодня был нехарактерным для мага.

Подала голос княгиня Гарнара:

— О чём он ещё догадался, Ниль?

Нелли дёрнула плечом:

— Ни о чём!

Воцарилось молчание. Разбил его Ланель:

— Мы подумаем. Нужно думать. Будь осторожна. Дастоны славятся коварством. Если он зациклится на тебе, то может случиться так, что тебе придётся вернуться домой. Доучишься в Лиметте, на худой конец… И ещё… Зачем он вязался к тебе, Ильга? Я не имею ввиду вообще. Это понятно. Но зачем раскрыл эту вашу историю?..

Теперь Нел смотрела на Ильгу, словно прощения просила:

— Прости. Они должны знать. Чтобы защитить нас обеих… В неё влюблён Варнер. Авис Варнер. Они враждуют с Дастоном.

Ильга взвилась:

— Какая любовь?..

Нелли грустно улыбнулась:

— Любовь по-дормерски… Я узнала, что он пытался добиться у семьи позволения на брак с ней. Ему отказали. Тогда он не выдержал и решил, что сделает её официальной любовницей… Ильга не поняла, что это честь, и взбунтовалась. Дастон подсуетился… Теперь она падшая женщина для всех, и Варнеру не позволят взять её даже так.

Ильга молча свалилась в обморок от ужаса и отвращения к тому, что творится в мире…

Глава 23

— Ну? Как ты?

Нел говорила тихо и ласково. Держала её за руку. Ильга послушно ответила:

— Хорошо…

Вспомнила всё, что узнала недавно. Заплакала. Тихо. Будто осенний дождь пошёл. Нет у неё сил. И бунтовать, и возмущаться тоже.

Что удивило её, так это то, что в комнате были не только женщины, как принято. Остались и мужчины. Они смотрели на неё не менее сочувственно. Не осуждали. И она прошептала:

— Спасибо вам!..

— За что?

Ланель ухмыльнулся особенно язвительно. У Лариди ходили желваки. Фарвель хмурился. Многие другие тоже. Только её не обмануть. Она видела… Протянула руку Ланелю и ответила бесхитростно:

— За доброту.

Её голова, оказывается лежала на коленях у княгини Гарнара. Именно она подпитывала её, окружая поистине материнским теплом. Вытирала слёзы, гладила по волосам.

Ланель, между тем, рассматривал её ладонь, как что-то в высшей степени удивительное. Ильга и сама посмотрела на руку. Как она исхудала! Странно, что это рука живого человека. И Ланель, похоже, был того же мнения:

— Ты, дорогая, скоро умерла бы. Твои проблемы не поправишь хорошим питанием. Ты истощена во всех смыслах… И это хорошо… Что Ниль привела тебя… Поверь, ты ещё будешь улыбаться солнцу…

Она поверила сама. И ментальную магию не пришлось применять. Удивительный ребёнок, который до сих пор способен верить в чудеса. Уже засыпая, она прошептала, как ответила на его вопрос:

— Всегда верила в фей. И хотела свободы…

Ланель накрыл худенькую руку своими. Шепнул так, что она услышала:

— Феи не оставляют своих. А ты сама, фея. И уже свободна.

Ильга согласно кивнула, с улыбкой на губах. Она, и правда, всегда выбирала свободу. Хоть и ошибалась.

Девушка заснула, а в комнате воцарилось тягостное молчание. Первой заговорила леди Сель:

— Ты говоришь, Ниль, что Элвин хорош! Как он мог