— Аугусто Великолепный. Фамильяр Неониль.

Ильга кивнула в ответ и вежливо спросила:

— А Неониль это кто?..

Мелкая девчонка снова расхохоталась:

— Так мама же! Неониль, Нелли, Нел. А у нас все зовут её Ниль.

Старшая девочка глянула на Нел укоризненно:

— Предупреждать надо заранее. Угробишь подругу такими шутками. Она и так на ладан дышит… Покормить её надо заранее. На ужине наши деды станут её рассматривать и вопросы задавать. Кусок в горло не полезет.

— Точно! — завопил мелкий вихрь. — Я скоро!

И выскочил за дверь.

Нел опустилась на диван рядом с Ильгой. Девочка устроилась у неё под боком. Вздохнула:

— Отдыхайте. Минут десять. Она сейчас организует поварят. Будет вам ужин.

Нел обняла девочку. И Ильгу:

— Напугали мы тебя?

Ильга откинула голову на спинку дивана. Пробормотала удивлённо:

— Нет. Я будто проснулась. Или домой вернулась…

Эль вставила своё:

— Значит, наша.

Нел спросила девочку неопределенно:

— Как вы?..

И добавила:

— Ильга клятву неразглашения принесла. Говори свободно.

Девочка вздохнула тягостно:

— Ну, раз свободно, то вернулись, как видишь…

— И как там?

Эль протянула печально:

— Справляемся… Я обнималась с Йли. Эни пошла на внеплановую тренировку и кого-то там вырубила. Мар не выпускает Тай из рук. С таким лицом, что даже самые ехидные молчат…

— Плохо?

— Умирает королева… Жутко наблюдать. Мы так надеялись… Все мы. И ведь ничего не сделаешь. Всё, что в наших силах, это только помочь ей дотянуть до родов. И то, если удастся…

Девочка замолчала, положив голову на плечо к Нел. А потом не выдержала:

— Почему так выходит, Ниль? Что сбивается в организме женщины, что это происходит?..

Нелли мягко обнимала обеих девочек. Большую и маленькую. Чувствовала, как каждой из них нужно тепло, чтобы отогреться. Так, наверное, чувствует их Гарда… Значит, она, и правда, просыпается. Хорошо… Ответила Эль как можно более правдиво. Но так, чтобы и надежда оставалась:

— Ты самая умная из нас, дорогая. И знаешь, наверное, больше нас. Ты знаешь, что ответа пока нет. Что-то сбивается и то, что должно продолжать жизнь, её убивает… Может быть, мы сможем приблизиться к разгадке? Ты, как учёный, я, как лекарь. Кто знает? И, может быть, никто из нас не испытает, что такое сгорать без надежды? И наши дети будут расти, как Мэй. Счастливыми?… Нужно верить и идти вперёд…

Дверь распахнулась:

— Мамочка, мы принесли ужин! Для гостьи и для тебя заодно!

Глава 22

Ужин потряс Ильгу. Вовсе не роскошью обстановки, сервировки и блюд на круглом столе. И не дивной красотой присутствующих. Хотя они были, безусловно, прекрасны. Начиная с юного Сола, которого представила ей Нел. Он был просто ослепительно, совершенно прекрасен. Так, что Ильга от всего сердца посочувствовала ему.

Она ведь тоже была красива, пока недоедание и нервы не превратили её в ходячую мумию. К чему это привело? К охоте. Она выросла в глухом поместье, где никому из семьи и дела не было, как совершенно она выглядит. Важнее было то, что она ловко собирает яйца в курятнике и может за один день починить прохудившуюся крышу, благодаря большому резерву. Или ещё что-то в этом роде… Она не понимала, как избалованным и пресыщенным юношам интересна её красота. Была наивна, не разобралась, кто такой Астиг, и что такое Авис Варнер. Глупо попалась.

Она с таким искренним сочувствием глянула на Сола, что покорила его сердце. Он тоже, похоже, многое понял о ней. Сжал её почти бесплотную руку, заглянул в запавшие глаза. Улыбнулся совсем другой улыбкой. С обещанием и теплотой:

— Иногда всё хорошо заканчивается. Так было для меня. И будет для тебя. Ты ведь здесь. А скархи своих не бросают!

Она всё-таки заплакала. Слёзы брызнули из глаз. Сол и Нелли прикрыли её, пока она пыталась справиться с собой и вытирала глаза. Теперь Ильга с ужасом ждала, что скажут о её красном лице и глазах советники княгини.

Сама она не испугала девушку. Может быть потому, что была сильно похожа на младшую сестру? И с удивительной добротой в глазах. Княгиня Гарнара похожа была на тех вечных, мудрых и прекрасных эльфов, каких иногда рисовали в детских книгах.

Супруг её, Чёрный Палач, темноволосый, с чёрными глазами. Типичный дормерец. Очень похожий на короля, только что выше, наверное. Смотрел на жену, как Густ на Мэй, когда ждал от неё вкусненького. Почти неотрывно и бесконечно преданно. Смех смехом, а видеть такую неприкрытую любовь от мужчины, да ещё и дормерца, брата короля, было дико…

Пара правителей, кажется, с удовольствием разбивала стереотипы. Они переглядывались, пожимали друг другу руки. В какой-то момент, княгиня потянулась и поцеловала мужа. Постоянно таскала еду у него из тарелки. И хихикала, как девчонка. А он таял от счастья.

Советники княгини, юные, в большинстве своём, и прекрасные, как один, были ядовиты. Каждый взгляд, фраза, улыбка говорили о том, что твари это хитрые и беспринципные. Безжалостные. Скархи из скархов. Тем удивительнее было то, что они промолчали и никак не прокомментировали красный нос и глаза Ильги. Вообще не трогали её, не смотрели.

Она только порадовалась, что слишком ничтожна для их внимания. Но кусок в горло всё равно не шёл. И она благодарно пожала руку Эль, которая уселась справа от неё. Та поняла и ухмыльнулась. Что-то вроде: я же говорила!

Слева сидела Нел. Около неё кудрявая Мэй. Которая устроилась рядом с Чёрным Палачом. Она постоянно лезла к нему с вопросами. Давала, видно, матери поесть и отдохнуть. Супруг княгини только улыбался не в меру активной девочке и покорно исполнял её просьбы. При этом не играл. В Гарнаре вообще относились к детям, как к равным: почтительно и вежливо. Когда кто-то из девочек высказывал мнение в застольной беседе, их слушали с таким же вниманием, как и взрослых.