Всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончилась и парадная, безобидная часть ужина. В определенный момент главный советник княгини, насколько поняла Ильга, постучал по бокалу.

Он был удивительно красив. Похож на Сола… И Лавиля. Ильга моргнула потрясённо. А, с другой стороны, смешение рас ведь никто не отменял. Может быть и такое, что дормерский декан похож на своих дальних, в каком-то замшелом поколении, родственников.

Эльф ласково улыбнулся. Слишком ласково. И значительно. Мэй застонала возмущённо:

— Рано ещё!

Старый, но юный ши был язвителен. Разговаривал с девочкой на равных:

— Мы и так, дорогие, проявили к вам уважение. Разве нет?.. Теперь и вы проявите почтение. Позвольте нам обсудить вопросы, до которых вы ещё не доросли.

Мэй взвыла:

— Это ужасно, быть маленьким! И ничего не знать!

Эльф тонко улыбнулся:

— Насчёт "не знать" не соглашусь. Думаю, вы, леди, знаете всё, что происходит в замке. Получше Лариди!

Коварная улыбка поползла по личику девочки. Эль была старше, а потому держала лицо не в пример лучше. Она уточнила светски:

— Значит, укладывать малышку мне?

Мэй фыркнула:

— Как же, малышку! Посмотрим ещё, кто кого уложит!

Она вскочила со своего стула и побежала целовать на ночь "родственников". Княгиню, её супруга, золотоволосую и кудрявую среднюю княжну, всех советников подряд. Все они терпеливо вынесли объятия девочки. И, кажется, были довольны её нежностями. Эль попрощалась, как взрослая. И подмигнула всем на прощание. Быстро она вытащила "малышку" из-за стола!

Когда они вышли, Ланель ухмыльнулся:

— Лариди, ты проверил столовую на жучки?

Прекрасный эльф с холодными глазами, улыбнулся привычно ледяной улыбкой:

— Шесть штук нашёл. Но советую каждому проверить себя ещё раз. После обнимашек Мэй, можно найти что угодно!

Артефакт слежения нашёлся у пожилого эльфа. Тот воскликнул обиженно:

— Я что, вышел, по их мнению, в тираж? Оставить жучок главному артефактору княжества! Они думают, что я ни на что уже не годен?

Кто-то высказал предположение:

— Отвлекающий манёвр, наверное. А то, на что они ставили, мы не нашли.

— И не найдём!

Прекрасная дама оборвала дискуссии. Кто-то возразил ей:

— Леди Сель, не стоит потакать детям!..

Дама язвительно усмехнулась:

— А если дети так умны, что могут перехитрить взрослых?.. И, к тому же, понимают, что если бы мы боялись прослушки по-настоящему, то пошли бы в зал Малого Совета… Оставьте девчонок в покое. Они узнают так или иначе. Если не подслушают сейчас, то вытряхнут информацию из кого-то из нас. Не отстанут. Йли не успокоится, пока не узнает, что там с её мамочкой. А Эль поможет.

Она так похоже пропела это "мамочкой", что эльфы рассмеялась. По-доброму. И отстали от детей. Пусть подслушивают. Если могут. А Ильга немела от всего. От подхода к воспитанию детей, от их снисходительности. И от того, что её, наверное, тоже будут "допрашивать".

— Что ж, Ниль! Рассказывай!

Вот так просто и без предисловий. Нелли удивила Ильгу. Она ничуть не испугалась ядовитого сидхе. Наоборот. Улыбнулась ему и той, ослепительной красотке, леди Сель, ободряюще:

— Пока ничего страшного.

Леди оскалилась в подобии улыбки:

— А по нашей информации ты за эту неделю загремела в лазарет дважды. Это, по твоему, и есть та норма, ради которой мы оторвали тебя от сердца и отпустили в тот бардак?

Леди закипала, судя по всему, а потому чередовала изысканные выражения с площадными. Забавно, кстати. Ильга, почти против воли, поняла, что колкая на язык дама всё больше нравится ей. Она права, лучше называть вещи своими именами. А, в определённом смысле, академию можно назвать симбиозом кабака и борделя.

Леди глянула вдруг на неё так остро, что Ильга едва не подавилась. Она, время от времени, пыталась что-то съесть. Ужин же. Неловко не притрагиваться к еде. Леди сразу отвела взгляд. Девушка выдохнула.

Фарвель, артефактор, подал голос:

— Давайте, коллеги, дадим Ниль возможность рассказать, как она видит ситуацию. А после будем задавать вопросы или комментировать.

Нелли задумалась. Что рассказать? В каком порядке? А после решила: как пойдёт. Они всё равно вытряхнут из неё всё, что их заинтересует. И начала… С начала:

— Я хорошо устроилась рядом с домом посланника. Правда, теперь придётся переехать на территорию академии. В понедельник. Элвин считает, что так будет безопаснее пока я не стану стабильной.

Дружные кивки или одобрительные взгляды. Разумно. И Нел пошла дальше:

— Элвин великий маг. Ты, Мар, был абсолютно прав. Не знаю, что он делает со мной. Мы, вроде, только разговариваем, а я чувствую себя уже иначе… У меня было два срыва. Магический, в начале сентября, и сегодня природные силы разошлись. Первый раз обошлось визитом к ректору. Сегодня, академической больницей.

— А в первый раз больница почему? — встрял кто-то.

Нел тряхнула головой. Не мешайте! И продолжила:

— Элвин дал мне "индульгенцию на шалости". Не ругает за выходки вовсе. А меня несёт. Я себя просто не узнаю!..

Нелли вздохнула и обескураженно глянула на наставников. Будто искала у них поддержки. Они улыбались. Кто тайком. Большинство открыто. А темноволосая ведающая заявила:

— Слава богам! Он сумел разбить раковину, куда в детстве сунул тебя папаша!

Нел снова досадливо тряхнула волосами:

— Не знаю, как насчёт, "слава богам!". Но меня, похоже, знает уже вся академия. Я всё время встреваю в какие-то дикие истории. И напилась! Первый раз в жизни! По ошибке, правда…

Эльфы расцвели улыбками. А язва-Ланель заявил светски:

— Когда ты напьёшься не по ошибке, а потому, что сама пожелаешь, я скажу, что ты выздоравливаешь!

Нелли фыркнула, как злая кошка:

— С чего бы это?

— А с того, милая, что свои желания нужно признавать. И иногда отдыхать от самоконтроля. Я точно знаю, что спиться тебе не грозит, а потому… Пей… Или можешь не пить, а сделать какую-нибудь милую глупость… Шалость…

Нелли прервала поэтичные рассуждения Ланеля. Буркнула:

— Рога