и то же видео с камеры наблюдения, выкуривая сигарету за сигаретой. Как будто машина времени уже работает на полную мощность и перенесла его более чем на два десятка лет назад. Те же рыжие волосы, развевающиеся на ветру, та же статная походка гордой женщины. Как же Вероника всё-таки похожа на мать! А глаза его… Едва взглянув сегодня в зеркало, он оторопел и отвернулся. Нельзя, чтобы и у неё появился немой вопрос, как могло возникнуть подобное совпадение.

И характер он передал Нике по наследству. То же стремление быть первой всегда и во всём, неудержимая жажда и полное отсутствие боязни участвовать в любом соревновании. Только есть и отличие, причём принципиальное и существенное. Он уверен, что жизнь любого человека определяется заложенным вектором. Все три дня так называемого интервью он пытался убедить себя только в одном: его дорога – самая верная и правильная, и доказательств тому множество. Построенная им огромная финансовая и промышленная империя, место в пятом десятке самых богатых людей мира, уважение друзей и конкурентов, любовь самых привлекательных женщин.

И всё-таки девчонка сумела поколебать эту убеждённость! Его мускулы велики и рельефны, вызывают зависть и восхищение, но абсолютно бесполезны. Нет ни одного человека на земле, которого эти капиталы сделали по-настоящему счастливым. Он сам в конечном счёте абсолютно одинок. А ведь шансы на другую жизнь были. Но его вектор оказался направленным исключительно внутрь. Ради этого пришлось отказаться от большой любви, семьи и права называться отцом этой прекрасной девушки.

А её вектор направлен во внешний мир. Она также убеждена в правильности своего пути. Самое главное для Вероники – это уверенность в том, что любое достижение должно быть полезным не только ей, но и окружающим. Что существуют неотъемлемые ценности – дружба, любовь, командная поддержка и взаимная выручка. И, наверное, следует признать, что в их дискуссии, длившейся три дня, она одержала победу. Только так человек может стать истинно счастливым. Всё остальное – мишура. От лукавого.

Случайно его взгляд упал на край стола, за которым она сидела. Девочка была, видимо, очень расстроена и забыла свой телефон. Его палец автоматически остановился на слове «МАМА» в меню «Контакты» и почти бессознательно нажал на значок телефонной трубки. Несколько мгновений спустя он услышал немного уставший, но до боли знакомый голос Кристины… да просто Кристи, как он привык её называть в прошлой жизни.

– Вероника так спешила, что оставила у меня свой мобильный телефон, – произнёс он без приветствий и прелюдий. – Ей не стоит беспокоиться, сегодня же посыльный вернёт аппарат.

– Она сейчас на свидании с женихом, – ответила Кристина. – А завтра у неё свадьба.

– Я знаю. И даже уже получил приглашение на торжество. Мир тесен. Мы старинные знакомые с родителями Яна, Татьяной и Тимуром.

Кристина молчала несколько мгновений, а потом твёрдо сказала:

– Принимай, конечно, любое решение, но лучше тебе там не присутствовать.

– Вероника настолько обижена?

– К свадьбе она забудет всё, что между вами произошло… или бракосочетание не состоится. Дело совсем в другом.

– Я знаю, Вероника моя дочь. Поэтому прекрасно понимаю, что твоему мужу не стоит создавать неудобств.

– Он относится к ней как к родной, и Ника его обожает. Проблема не в ней и не в нас с Виктором, а только в тебе.

– Значит, ты меня настолько возненавидела и это не угасает?

– Нет. Всё уже давно перегорело. Благодаря тем событиям я поняла, насколько сильно люблю другого. Того, кто стал настоящим отцом моей девочки. Ты моментально поймёшь, что занять место Виктора около Вероники просто невозможно. Это станет страшным ударом, так как претит психологии победителя. Не спорь, пожалуйста, но двух мнений здесь быть не может.

У него остался один, последний вопрос.

– Почему ты не помешала нашей встрече?

– Когда я узнала про этот конкурс, ещё можно было предположить случайное совпадение двух событий. Но когда стало известно, что победительницей стала Ника, мы с Виктором поняли: подобных стечений обстоятельств не бывает. И оба решили, что ваше «интервью» должно состояться. Может быть, тебе это было необходимо даже больше, чем ей. Она родилась от очень большой любви, а звёзды благоволят таким людям.

Разговор закончился. Олигарх подошёл к новейшему швейцарскому сейфу. Повинуясь силе мысли, дверцы раскрылись. Мужчина взял прямоугольный лист бумаги и разорвал на мелкие кусочки. Приглашение на свадьбу Вероники ушло в небытие. Пришла пора подводить итоги. Не только этим трём дням, но и всей своей жизни. Эта женщина – самая большая его победа и при этом самое страшное поражение. Он завоевал прекрасную женщину и потерял любовь, окончательно и бесповоротно.

Любимая была похоронена им после того страшного покушения, когда смерть должна была забрать Никиту Владимировича Переверзенцева, или просто Ника. Но Кристина заслонила любимого от пули. Только два года спустя он случайно узнал, что она выжила. Мужчину не особенно волновал вопрос, почему женщина не дала ему знать об этом раньше. Маховик соревнования запустил желание снова вернуть подругу.

Солнечным утром он подъехал к дому Кристины, дав себе слово, что не уедет отсюда, пока не дождётся возлюбленной. Его уверенность была непоколебима. Они созданы друг для друга и поэтому будут вместе. Конечно, ей необходимо держать перед ним фасон. Что ж, пускай будет пока так, а дальше всё вернётся на круги своя.

И он дождался. Кристина вышла из дома, держа за руку маленькую девочку. Он не подошёл к ней: это был не совсем подходящий момент. Судя по всему, Кристина ведёт ребёнка в детский сад и сильно спешит. Фотография, сделанная мощной камерой, дала ему время для раздумий и почву для анализа. Впрочем, о чём тут размышлять? Даже беглый взгляд на фото ясно давал понять: это его дочь. Маленькая копия Никиты Владимировича Переверзенцева! Разговор отложился, но появился ещё один сильнейший аргумент для окончательного закрепления их союза.

Ему не стоило труда разыскать детский сад Вероники. Имя, фамилия и отчество девочки тоже не являлись особым секретом. С небольшой поправкой: если ты мозговой центр такой организации, как «Команда». Через некоторое время машина Ника уже находилась напротив заведения, в которое Кристина отвела дочь. Теперь осталось только дождаться, когда его возлюбленная вернётся за ней.

Ему хватило терпения. Он вновь увидел любовь своей жизни… Только лучше бы этого не случилось. И дело вовсе не в том, что она была не одна. В конце концов, Ник знал: Кристина осталась с мужем. Но то, как женщина смотрела на своего спутника… Сколько раз этот взгляд бросал его то в дрожь, то в пучину эйфории! И всё же в любом случае он знал, что любим, искренне и безгранично. А теперь Кристина так смотрела на мужа. И стало ясно – это