Газеты, которым удалось завоевать всеобщее доверие, стали архитекторами и рупорами общественного мнения. Они создавали гораздо более информированную и вовлеченную общественность, что меняло характер политики сначала в Нидерландах, а затем и во всем мире. Политическое влияние газет было настолько значительным, что их редакторы часто становились политическими лидерами. Жан-Поль Марат пришел к власти в революционной Франции, основав и редактируя газету L'Ami du People; Эдуард Бернштейн помог создать Социал-демократическую партию Германии, редактируя Der Sozialdemokrat; самым важным постом Владимира Ленина перед тем, как стать советским диктатором, был редактор "Искры"; а Бенито Муссолини прославился сначала как журналист-социалист в Avanti!, а затем как основатель и редактор зажигательной правой газеты Il Popolo d'Italia.

Газеты сыграли решающую роль в формировании демократических государств раннего нового времени, таких как Соединенные провинции в Низких странах, Соединенное Королевство на Британских островах и Соединенные Штаты в Северной Америке. Как видно из самих названий, это были не города-государства, как древние Афины и Рим, а сплав различных регионов, отчасти скрепленный новой информационной технологией. Например, когда 6 декабря 1825 года президент Джон Куинси Адамс выступил с Первым ежегодным посланием к Конгрессу США, текст обращения и краткое изложение основных положений были опубликованы в течение следующих недель газетами от Бостона до Нового Орлеана (в то время в США выходили сотни газет и журналов).

Адамс объявил о намерениях своей администрации инициировать многочисленные федеральные проекты - от строительства дорог до основания астрономической обсерватории, которую он поэтично назвал "светлым домом неба". Его речь вызвала ожесточенную общественную дискуссию, в основном в печати, между теми, кто поддерживал подобные планы "большого правительства" как необходимые для развития Соединенных Штатов, и теми, кто предпочитал подход "малого правительства" и рассматривал планы Адамса как превышение федеральных полномочий и посягательство на права штатов.

Северные сторонники "малого правительства" жаловались на то, что федеральное правительство облагает налогом граждан более богатых штатов, чтобы строить дороги в более бедных штатах, - это неконституционно. Южане опасались, что федеральное правительство, претендующее на право построить небесный маяк на их заднем дворе, в один прекрасный день может претендовать и на право освободить их рабов. Адамса обвиняли в том, что он питает диктаторские амбиции, а эрудицию и утонченность его речи критиковали как элитарную и оторванную от простых американцев. Публичные дебаты по поводу послания Конгрессу 1825 года нанесли серьезный удар по репутации администрации Адамса и помогли проложить путь к последующему поражению Адамса на выборах. На президентских выборах 1828 года Адамс проиграл Эндрю Джексону - богатому рабовладельцу-плантатору из Теннесси, который в многочисленных газетных колонках успешно рекламировался как "человек из народа" и утверждал, что предыдущие выборы были фактически украдены Адамсом и коррумпированной вашингтонской элитой.

Газеты того времени, конечно, были еще медленными и ограниченными по сравнению с современными средствами массовой информации. Газеты распространялись со скоростью лошади или парусника, и относительно небольшое количество людей читали их регулярно. Не было газетных киосков и уличных торговцев, поэтому людям приходилось покупать подписку, которая стоила дорого: в среднем годовая подписка обходилась примерно в недельную зарплату квалифицированного подмастерья. В результате общее число подписчиков всех американских газет в 1830 году оценивается всего в семьдесят восемь тысяч человек. Поскольку некоторые подписчики представляли собой ассоциации или предприятия, а не отдельных людей, и поскольку каждый экземпляр газеты, вероятно, читали несколько человек, разумно предположить, что число читателей регулярных газет исчислялось сотнями тысяч. Но еще миллионы людей редко, если вообще когда-либо, читали газеты.

Неудивительно, что американская демократия в те времена была ограниченным делом и уделом богатых белых мужчин. На выборах 1824 года, которые привели Адамса к власти, теоретически имели право голосовать 1,3 миллиона американцев из 5 миллионов взрослого населения (или около 25 процентов). Только 352 780 человек - 7 процентов всего взрослого населения - фактически воспользовались своим правом. Адамс даже не набрал большинства голосов. В силу особенностей американской избирательной системы он стал президентом благодаря поддержке всего 113 122 избирателей, что составляет не более 2 % взрослого населения и 1 % всего населения. В Великобритании в то же время только около 400 000 человек имели право голосовать в парламент, что составляет около 6 % взрослого населения. Более того, 30 процентов мест в парламенте даже не оспаривались.

Вы можете задаться вопросом, говорим ли мы вообще о демократиях. В то время, когда в Соединенных Штатах было больше рабов, чем избирателей (в начале 1820-х годов в рабстве находилось более 1,5 миллиона американцев), действительно ли Соединенные Штаты были демократией? Это вопрос определений. Как и в случае с Речью Посполитой конца XVI века, так и в случае с Соединенными Штатами начала XIX века "демократия" - понятие относительное. Как отмечалось ранее, демократия и автократия - это не абсолюты, а части континуума. В начале XIX века из всех крупных человеческих обществ Соединенные Штаты, вероятно, были ближе всего к демократическому концу континуума. Сегодня предоставление 25 процентам взрослого населения права голоса не кажется чем-то особенным, но в 1824 году это был гораздо больший процент, чем в царской, османской или китайской империях, где никто не имел права голоса.

Кроме того, как подчеркивается на протяжении всей этой главы, голосование - не единственное, что имеет значение. Еще более важной причиной считать Соединенные Штаты 1824 года демократией является то, что по сравнению с большинством других государств того времени новая страна обладала гораздо более сильными механизмами самокоррекции. Отцы-основатели вдохновлялись Древним Римом - вспомните Сенат и Капитолий в Вашингтоне - и прекрасно понимали, что Римская республика в конце концов превратилась в автократическую империю. Они опасались, что какой-нибудь американский Цезарь сделает нечто подобное с их республикой, и создали множество перекрывающих друг друга самокорректирующихся механизмов, известных как система сдержек и противовесов. Одним из них была свободная пресса. В Древнем Риме механизмы самокоррекции перестали работать по мере того, как республика увеличивала свою территорию и население. В Соединенных Штатах современные информационные технологии в сочетании со свободой прессы помогли самокорректирующимся механизмам выжить, даже когда страна расширилась от Атлантики до Тихого океана.

Именно эти механизмы самокоррекции постепенно позволили Соединенным Штатам расширить избирательные права, отменить рабство и превратиться в более инклюзивную демократию. Как отмечалось в главе 3, отцы-основатели совершили огромные ошибки - например, одобрили рабство и лишили женщин права голоса, - но они также предоставили своим потомкам инструменты для исправления этих ошибок.