Я впиваюсь зубами в нижнюю губу и качаю головой: "Мне пора", — шепчу я, опуская щетку в ведро и проходя мимо.

Но сзади раздаются шаги по деревянным половицам, и только через секунду я поворачиваюсь лицом к нему. Он держится за мой локоть, глаза яркие, как свет факелов на стенах, в них горит зеленое пламя.

" Ты жалеешь об этом?" Он подходит ближе, но в его голосе есть что-то такое, что заставляет задуматься, как будто вопрос одновременно и болезненный, и обнадеживающий. Отчаяние, звучащее в его словах, разрывает мне сердце.

"Нет", — вздыхаю я, все еще не зная, знаю ли я. И тут его вздох облегчения сменяется прикосновением его рта к моему.

В отличие от нашего первого поцелуя, я не испытываю шока, когда он поворачивает шею, давая ему больше доступа к моим губам, чтобы его язык проскользнул внутрь, и с каждой секундой они переплетаются. Сердце бешено колотится, и я, не контролируя себя, протягиваю руки к кожаной груди и скольжу по его шее.

Он такой мягкий и нежный, как будто ведет меня за собой. Его лоб прижимается к моему, и мое дыхание учащается до сердцебиения, когда он отстраняется и говорит: "Пойдем со мной завтра на ужин в замок…" Его голос охрип, "- с королевой".

Я поднимаю брови, удивленная приглашением, которое, казалось бы, пришло из ниоткуда, но, тем не менее, заинтригованная: "Королевой?"

Он кивает: "Она считает тебя очень опытной для стажера".

Если бы она увидела, насколько я не умею сражаться с Дариусом, то…

Я моргаю от внезапной мысли о том, что я согласна с тем, что я неумелая, когда дело касается его. Идиотский дракон, который все портит. Покачав головой и задумчиво нахмурившись, я спрашиваю: "А генералу не понравится, что ты пригласил меня на ужин?"

"Генералу многое не нравится".

"Опять танцуешь вокруг вопроса, заместитель?"

Он коротко рассмеялся, на секунду откинув голову назад: "Неважно, что думает генерал, когда речь идет о королеве".

Правда, в конце концов, королева имеет полное право голоса в вопросах, касающихся венаторов, и я хочу сказать "да", я должна сказать "да". Ужин с королевой означает, что я буду ближе к кулону — к тому, чтобы понять, как его получить.

Я думаю, может быть, приглашение Лоркана — это судьба, подаренная Солярисом или Крелло, хотя мне жалко об этом думать. Это воровство. Если уж на то пошло, я должна быть наказана за это двумя божествами. Если только меня уже не ждет наказание за те бесчисленные поступки, которые я совершила в своей жизни.

Вздохнув и поняв, что это мой единственный шанс, я соглашаюсь: "Тогда до завтра".

Края его губ приподнимаются при моем ответе, и я проскальзываю мимо него: "И…" Я оборачиваюсь, когда Лоркан, оставаясь в той же позе, смотрит на меня через плечо: "Спасибо, что помог мне с братьями".

Он кивнул, опустив подбородок: "Тебе не нужно благодарить меня, Нара".

"Но я хочу". Я вздыхаю и вижу, что это мой сигнал, чтобы повернуться и выйти из конюшни, не зная, как мне удастся снова заснуть.

Несмотря на предвкушение трапезы в замке, она прошла быстро. Я сказала об этом Фрее через несколько часов после того, как все произошло на конюшне.

Покраснев от воспоминаний, я коротко кашлянула, присев у изножья кровати, пока Фрея проводила руками по моим волосам.

Она настаивала на том, чтобы я помогла исправить это, хотя в этом не было необходимости, поскольку я все еще была в кожаном наряде без рукавов. Но я все равно согласилась, ведь у меня никогда не было подруги… некому было помочь мне собраться, даже мама не причесывала меня. Иногда она расчесывала их, жалуясь, что мои длинные локоны вечно путаются, когда я забираюсь на деревья, чтобы посмотреть на мир.

"Твои волосы золотистые, как закаты над Эмбервеллом, Нара", — говорит Фрея, удивляясь, когда я смотрю на нее, стоящую на коленях позади меня, через длинное зеркало.

Я улыбаюсь: "Мой отец думал так же. Он всегда хвалил их, даже когда я приходила в грязи".

Она поднимает глаза, смотрит на наше отражение и смеется, качая головой: "Если бы только мой отец мог сделать мне хоть один маленький комплимент… хотя бы раз".

Моя улыбка увядает, когда я слышу, как она скрывает страдание за своими словами. Для жизнерадостного человека, каким является Фрея, трудно увидеть ее в каком-либо печальном состоянии, что бывает нечасто.

"Твой отец слеп, если не видит, какая у него замечательная дочь", — говорю я, и ее руки замирают в моих локонах, а она смотрит на меня, склонив голову.

"Ты первый человек, который мне это говорит".

"И не последний".

Улыбка пробегает по ее губам, когда она снова закручивает мои волосы в хвост. На минуту-другую наступает тишина, прежде чем в моей голове появляется вопрос, который я даже не думала задавать своим братьям, несмотря на то, что знала их ответы.

"Могу я спросить тебя кое о чем, Фрея?"

"Это необычно", — фыркнула она, ее настроение снова поднялось: "Ты никогда не любишь задавать мне вопросы".

Я слегка усмехаюсь, опуская взгляд в пол. Через секунду я вдыхаю и спрашиваю: " Ты когда-нибудь испытывала любовь к кому-нибудь?"

Я и раньше задумывался о любви, но не хотела знать, каково это. Я больше заботилась о том, чтобы поймать и защитить своих братьев, но теперь, после пребывания в городе, мне стало любопытно.

Фрея вздыхает, как бы размышляя об этом: "Ну… однажды у меня был любовник, когда я была вдали от всего этого. Он был первым для меня во многих вещах".

Я поворачиваюсь к ней лицом: "Что случилось?"

Она поднимает брови, берет меня за плечи и разворачивает к себе: "Мы никогда не любили друг друга по-настоящему". Ее пальцы перебирают мои волосы: "Я искала себя, а ему это было неинтересно".

Мои ресницы опускаются, дрожа на коже, когда я сжимаю пальцы. Я не ожидала такого ответа от Фрейи. Это заставляет меня задуматься, как понять, когда ты любишь кого-то, а когда это всего лишь ложные чувства.

"Но я не жалею об этом", — добавляет она, и радостные нотки в ее голосе совсем не соответствуют нынешней теме: "Это многому меня научило. Теперь я просто надеюсь, что встречу правильного человека".

Я не даю немедленного ответа, точнее, я вообще ничего не даю. Понятие "любовь" — это что-то неопределенное для меня.

"Все готово". Фрея похлопывает меня по рукам: "Это