– Они не возвращались, Китана. Они поджидали человека, которого приказали убить, и бросались на него с именем Эстеса на устах. Их цель – не просто убийство. Они также сообщали имя своего покровителя.

Кровь стыла в жилах. Я слышала очень много подобных историй. Да, я никогда не считала Эстеса добросердечным человеком, но эту жестокость я понять не могла.

– Тебя отправили в ссылку за несколько лет до исчезновения детей, – произнесла я. – Дети начали пропадать около пятнадцати лет назад. Откуда ты знаешь?

Мужчина прищурился:

– Дети начали пропадать гораздо раньше, Китана. Просто последние пятнадцать лет исчезновениям не находилось оправданий.

Я покопалась в своем подсознании.

– Один из сыновей Эстеса сказал, что за последние пятнадцать лет пропало около сотни детей. Тогда их число…

– Намного больше, – закончил за меня Нико. – Но вот чего я не понимаю. Разве твой муж тебе об этом не рассказывал?

– Я уверена, что Винсент об этом даже не знает, – я покачала головой.

– Не будь столь уверена.

– Послушай, я его знаю, ясно? – запротестовала я. – Он никогда бы не пошел на подобную жестокость.

– Может, и нет, но неужели ты думаешь, что король не расскажет любимому сыну о своем самом грандиозном проекте? Не могу поверить, что ты так легко отрицаешь эту возможность.

– Нет, он не рассказал. Он заботится о Винсенте и не может себе позволить его потерять.

Нико явно не был согласен, но меня это не волновало. Он не имел права судить о Винсенте, не зная его.

– Где держат этих детей? – Я сменила тему. – Ты это знаешь?

Он выдохнул. Его губы тронула улыбка, но взгляд остался холодным.

– Там, где никто не сможет и подумать.

– Где же? – Я повторила вопрос.

Мужчина глубоко вздохнул, прежде чем ответить.

– Во дворце Сентерии.

Глава 18

Колокола войны

Myuu – Scent of Night

Мне потребовалось около минуты, чтобы осознать услышанное.

– Как же так? – спросила я, вглядываясь в лицо Нико. – Я там живу. Если бы во дворце муштровали с десяток детей, я бы об этом знала.

Мужчина снисходительно посмотрел на меня:

– Ты хоть представляешь, насколько огромен дворец Сентерии? Вероятно, детей держат в каком-то определенном месте. Не будет же Эстес общаться с ними прямо посреди столовой.

Новости оказались очень тяжелыми. У меня заболела голова. Я обхватила ее руками и начала тереть виски.

– Я же тебе говорил, – заявил Нико, – знание – не всегда сила, порой еще и опасность.

Я не ответила.

– Ты собираешься ему рассказать? – уточнил мужчина. Я сразу поняла, что речь идет о Винсенте.

– Нет, – ответила я после недолгих раздумий.

– Нет? – Нико удивленно моргнул.

– Если Винсент узнает об этом злодеянии, то восстанет против отца, – объяснила я причину своего решения. – И все, что я сделала, будет напрасно. Винсент попадет в немилость, и путь к престолу будет закрыт.

– Возможно, – согласился Нико, почесывая подбородок. – Но если в нем столько сострадания, как ты говоришь, он возненавидит тебя за то, что ты скрыла от него это. Надеюсь, ты понимаешь.

В прошлом я не рассказала Винсенту про наши с Андре отношения и в результате потеряла ребенка. Я уже поняла, что скрывать что-то от мужа – не лучшая идея, но в этой ситуации мои руки были связаны.

– Как только Винсента объявят наследным принцем, – я не знала, обращаюсь к себе или Нико, – я все ему расскажу.

Я увидела сомнения во взгляде Нико, но идеи получше у него не было.

Внезапно дверь распахнулась, и мы оба резко вскочили, уставившись на вошедшего. Винсент посмотрел на меня, затем перевел взгляд на мужчину рядом со мной. Он заметил, что мы в изумлении уставились на него, и откашлялся. Даже в слабом пламени свечи я заметила, как он покраснел.

– Тебя долго не было, я решил, что-то случилось…

Его речь оборвало появление Уоррена.

– Капитан, – обратился он напрямую к Нико. – Я отлучился по нужде, а он использовал эту возможность…

– Все в порядке, – произнес Нико, успокаивающе махнув рукой. Он медленно перевел взгляд на Винсента.

– Итак, ты муж Китаны и сын Эстеса, – заключил он.

Уоррен понял, что стал свидетелем приватного разговора, и быстро покинул каюту.

– Он самый, – ответил Винсент серьезно и слегка отстраненно. С неожиданной теплотой Нико взял меня за руку и посмотрел в глаза, затем перевел взгляд на принца.

– Я не был рядом с ней, но, надеюсь, ты сделаешь ее счастливой.

Винсента застала врасплох внезапная сердечность Нико. Его взгляд смягчился, и он молча кивнул.

Нико внезапно встал.

– Теперь вы должны вернуться во дворец. Вы привлекаете слишком много внимания. Я не хочу, чтобы вас разоблачили.

Я встала следом за Нико. Я не хотела уходить, но понимала, что он прав. Я никак не могла избавиться от внезапно возникшего чувства горечи.

– Мы увидимся снова? – с надеждой спросила я. На мгновение я почувствовала отвращение от того, насколько жалобно прозвучал мой голос, но Нико улыбнулся.

– Конечно, Китана, – ответил он. – Я выслушал твою историю, но не успел рассказать свою.

Во мне проснулось любопытство, и я воодушевленно кивнула.

– Надеюсь, однажды у тебя будет такая возможность.

Нико тепло улыбнулся. Я внимательно посмотрела на него, ведь, возможно, видела его в первый и последний раз. Я изучала его карие глаза, резкие черты лица, рыжевато-каштановые волосы, щетину. Я шагнула вперед и обвила руками его шею, внезапно поддавшись внутреннему порыву.

Я неустанно твердила себе, что я глупа. Да, он мой отец, но как долго я его знаю? Как я могла так легко открыть свое сердце и обнять его с такой нежностью? Но я чувствовала, что исчезну, если не сделаю это.

– Пусть Верта проводит вас к лошадям, – велел Нико, старательно избегая моего взгляда, когда я разомкнула объятия.

Я вспомнила девушку, сидевшую рядом с Нико, и рассмеялась:

– Я не понравилась твоей девушке.

– Верта не моя девушка, – возразил Нико. – Это моя дочь.

Как я и думала, Верта отказалась сопровождать нас, сославшись на дела, и эту обязанность возложил на себя Уоррен. Он видел, как Нико улыбался мне, стоя на палубе, и больше не вел себя столь отстраненно. Мужчина с удовольствием общался со мной, время от времени мы смеялись. Винсент, кажется, совершенно его не интересовал. Мужчины не обмолвились и словом, лишь периодически подозрительно поглядывали друг на друга.

– Приятно познакомиться, Китана, – произнес Уоррен, когда мы вернулись к лошадям. – Надеюсь, у тебя будет все хорошо.

Я неосознанно улыбнулась:

– Спасибо, Уоррен, рада с тобой познакомиться.

Я попрощалась с Уорреном и повернулась к лошади, как внезапно заметила недовольный взгляд Винсента.

– Какие-то проблемы? – неохотно спросила я.

– Рада с тобой познакомиться, Уоррен, – неумело изобразил он. Я рассмеялась, глядя на его гримасу. Мужчина не обратил внимания на мой смех и продолжил: – Хотел бы я понять, что ты нашла в этом увальне, с которым так внезапно сдружилась.

Я старалась выглядеть серьезной, но задорный блеск в глазах выдал меня с потрохами.

– Ты что, ревнуешь к Уоррену?

– Хах! – делано рассмеялся он. – С чего бы