лет, Нико произнес:

– Ты моя дочь?

Я чуть не потеряла сознание, когда услышала этот вопрос.

– Я… – Я начала было говорить, но замолчала, не в силах продолжить. Нико шагнул вперед, сокращая разделявшее нас расстояние, и обнял меня. От подобного теплого приема волосы на затылке встали дыбом. Я хотела обнять его в ответ, но не смогла, и лишь застыла на месте.

Я почувствовала, как он гладит мои волосы, и закрыла глаза. В нос ударил резкий запах алкоголя и табака. Я почувствовала обиду на Лероя, который никогда не проявлял подобных чувств. Я всегда считала себя взрослой зрелой женщиной, но в тот момент мне показалось, что в глубине души я лишь маленькая девочка, которая так и не выросла.

Мои глаза горели. Мгновение спустя по щекам заструились слезы. Мне казалось, что я нашла недостающий кусочек себя, отсутствие которого до сих пор я даже не осознавала.

– Как ты нашла меня? – спросил мужчина, отстранившись.

Наверное, мне не следовало рассказывать ему обо всем, но было в Нико что-то такое, что вызывало желание выложить правду. Я усадила его за стол, устроилась на стуле рядом и рассказала обо всем, что произошло.

– Подожди секунду, – произнес он. – Итак, ты замужем, и твой муж – Винсент, все верно?

Я почувствовала, что краснею, и кивнула. Мне почему-то казалось странным говорить с Нико о Винсенте.

– Где сейчас Винсент? – спросил мужчина. – Какую ложь ты выдумала, чтобы прийти сюда?

– Я не лгала, – ответила я. – Винсент снаружи.

Нико внезапно выпрямился. Я увидела, что его охватила паника. Он несколько раз моргнул, безуспешно пытаясь скрыть ужас под маской хладнокровия.

– Ты явилась сюда с сыном Эстеса?

Я рассказала Нико обо всем, и теперь осмелилась сама задавать вопросы.

– Что произошло между вами? Тебя не могли изгнать лишь потому, что ты вел дела с Зираковым.

– Почему это?

Я понимала, что он пытается выиграть время, но не собиралась давать ему такую возможность и продолжала пристально смотреть в глаза. В конце концов он не выдержал.

– Меня изгнали не из-за этого, – признался он. – Я узнал о проекте Эстеса, который он ото всех скрывал.

Я не ожидала услышать подобное.

– Что за проект? – настаивала я. – Мне слова из тебя клещами вытаскивать? Просто расскажи мне все.

– Китана, – произнес мужчина, взял меня за руки, вынуждая встать. – Я вижу в тебе свет. Ты очень любопытная, смелая и не сдаешься, пока не доберешься до правды. Ты напоминаешь мне меня в молодости, и я это ценю. Но порой нужно сбавить обороты и пойти на попятную ради всеобщего блага.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он прервал меня:

– Смотри, я узнал то, чего не должен был, и моя жизнь изменилась. Из благородного моряка я превратился в пирата, которого разыскивают на его же родной земле. Я не хочу, чтобы ты повторила мой путь, Китана.

– И что мне теперь, притворяться глупой?

– Иногда это самое разумное решение.

– Смотри, – произнесла я. – Раньше многие считали Винсента единственным кандидатом на престол, но сейчас в этом нет уверенности. Не только люди, но и его собственный брат видит в нем врага. И он полагает, что цель оправдывает средства. Если есть что-то, что я должна знать, ты должен мне рассказать.

– Пусть Винсент сражается за престол, – с тревогой выдохнул Нико.

– Он мой муж, – с нажимом произнесла я, словно пытаясь внушить ему это. – Я должна стараться ничуть не меньше.

– Тем не менее тебе придется отступить в этой битве, если не хочешь стать мишенью.

– Значит, мне следует предоставить бразды правления мужчинам? – рассмеялась я. – Не думаю.

– Китана, это выше твоих возможностей.

– Я столько раз была на волосок от смерти, – возразила я. – Пережила столько всего, о чем тебе не рассказала. Если бы ты знал все, то понял бы, насколько я сильна.

Нико задумался, затем с видом побежденного человека снова сел. Я сосредоточилась на том, что он собирается сказать, и неосознанно опустилась на стул напротив него.

– Китана, – произнес он, – я предупреждаю тебя в последний раз. Некоторые вещи куда опаснее, чем ты думаешь. Все еще хочешь знать?

Я без колебаний кивнула.

– Хорошо. То, что я тебе скажу, должно остаться между нами. Ты никому ничего не расскажешь.

Его пронзительные глаза, казалось, видят меня насквозь.

– Даже Винсенту.

На этот раз я замешкалась, прежде чем кивнуть. Винсент был моим единственным другом, самым лучшим, и я не хотела от него ничего скрывать. Несмотря на это, я бы скорее зашила свой рот, чем рассказала Винсенту что-то, что подвергнет его опасности.

– Знаешь ли ты, что в Сентерии уже давно пропадают дети из бедных семей?

Незадолго после моего прибытия во дворец Эстес отвез меня на осмотр его армии. Я вспомнила, что в тот день стала свидетельницей разговора Ивана, Андре и Тао. Тогда я еще даже не знала о существовании Винсента и не думала, что мы поженимся. Я заигрывала с Андре. В том разговоре Тао поделился, что, по его мнению, детей удерживала в плену банда и что исчезновения продолжались на протяжении пятнадцати лет. Я советовала братьям рассмотреть вероятность принуждения детей к проституции. Сама мысль о подобном вызывала отвращение, но в этом полном зла мире подобную вероятность отрицать не следовало.

– Да, – я прекратила предаваться воспоминаниям и вернулась к текущему разговору.

– Ты задумывалась о том, почему этих детей не нашли? – спросил Нико. – Разве король Эстес не мог поймать похитителей, если бы захотел?

Я не питала особой любви и уважения к Эстесу, но признавала, что он достаточно могущественный правитель.

– Он вполне мог их поймать.

– Да, – согласился мужчина, – но он этого не сделал. А что, если он не хотел искать похищенных детей?

Меня словно молния поразила. Кровь застыла в жилах. Сердце пропустило удар. Я чувствовала, что мне стало трудно дышать.

– Он не захотел, потому что сам похитил этих детей, – вымолвила я, поднеся руки к приоткрытому от изумления рту.

Нико кивнул.

– Знание – великая сила, Китана, но также огромная опасность, – произнес он. – Надеюсь, оно не будет стоить тебе жизни.

– Но… откуда? – пролепетала я.

– Эстес разработал проект, – начал объяснять Нико. – Он похищал детей из бедных семей и прятал их. Эти дети годами получали образование. И я не имею в виду, что их учили географии. Детьми манипулировали, им внушали, что Эстес – бог, чтобы ради него они пошли на немыслимые вещи.

– Чего же хотел от них Эстес? – спросила я, хотя уже была не уверена, что мне нужно было знать.

– Смерти, – ответил Нико. Это слово повергло меня в ужас.

– Что? – недоверчиво переспросила я.

– Смерти, – со вздохом повторил Нико. – Эстес отправлял своих воспитанников на вражескую территорию. С годами они превращались во взрослых мужчин и женщин. Они проникали к врагам Эстеса, внедрялись в доверие и в один прекрасный день безжалостно убивали тех, к кому их послали.

– А как они возвращались? – спросила я. Мужчина посмотрел на