— Открыть ворота!

Тяжелые, окованные бронзовыми листами ворота распахнулись. Колесница князя первой въехала в город.

— Рад приветствовать славного князя в городе Крокодила!

— Твоё лицо кажется мне знакомым, — Янис приказал вознице остановить колесницу. — Я знаю тебя?

— Ныне я сотник при воеводе Шалике. Я сражался рядом с князем в последней битве.

Янис не любил вспоминать об этом неудачном эпизоде своей жизни и поморщился. Сотник понял, что допустил бестактность.

— Прошу простить своего слугу, славный князь.

— Ничего. Ты не виноват, сотник. Где Шалик? Отчего не прибыл встречать меня?

— Воевода с отрядом отбыл к нижнему городу. Там ночью взбунтовались ремесленники.

— Что? — удивился князь. — Бунт?

— Точно пока никто ничего не знает, князь. Но верхний город надежно защищен.

Янис приказал вознице править дальше и подал знак отрядам двигаться за своим знаменем. Колесницы ливийской гвардии входили в город Крокодила.

Командир ливийцев поравнялся с колесницей Яниса и задал вопрос:

— Что сказал страж у ворот, господин? Я слышал его слова о бунте?

— Ничего страшного. Ремесленники черного города проявили недовольство.

— Тогда нам стоит спешить туда.

— В нижнем городе колесницам не развернуться.

— Я могу сойти с колесницы и взять с собой двести бойцов.

— Не думаю, что ливийскому войску придется вступить в бой сегодня. Я берегу вас для сражений с регулярной армией Южного Египта…

****

Дом Крокодила.

Крокодилополь.

Дворец номарха Себекхотепа.

Преображение проклятой.

Женщина в темной накидке явилась Верховному жрецу бога крокодила. Кемес был поражён видением и дотронулся до призрака. Его пальцы прошли сквозь «тело», не встретив сопротивления плоти. Перед ним был не человек!

— Кто ты? — спросил он.

«Это сейчас не так важно, жрец!»

— А что сейчас важно?

«Атла!»

— Атла? Финикиянка слишком понравилась князю.

«Она желает тебя убить. Впрочем, ты и сам ждёшь скорой смерти, Кемес!»

— Смерть более не пугает меня. Но повтори, сказанное тобой?

«Атла желает умертвить тебя своими руками!»

— Атла? Она разве сможет убить мужчину?

«Сможет. В этом не сомневайся, жрец! Но вслед за тобой настанет черед и вашего князя-номарха!»

— И как она сделает это?

«Раздави змею сейчас! Не дай убить себя».

— Я готов забрать её жизнь в момент, когда она заберёт мою!

«Нет! Этого делать нельзя, жрец! Тогда она использует и твою кровь для «красной маски»!

— «Красная маска»?

«Древняя магия. Весьма опасная и дающая могущество своему обладателю. Не дай ей стать сильнее».

— Я готов. Что мне делать?

«Твоим оружием станет зеркало!»

— Зеркало?

«Заставь ведьму увидеть свое лицо!»

— Что это даст? — спросил жрец.

«Ты сам все поймёшь, когда она посмотрит в зеркало. И твой номарх все поймет!»

* * *

Великий жрец Себека прибыл во дворец. Он разминулся с теми, кого послал князь по его душу. Он прибыл сюда сам, ибо хотел предупредить номарха. Нужно растоптать змею пока не поздно.

Слуги помогли жрецу выбраться из носилок, и он прошел во дворец. У главы культа Крокодила Солнца был постоянный доступ к владыке.

Жрец подозвал к себе одного из сотников стражи.

— Что угодно господину?

— Ты знаешь, где сейчас находится финикиянка? Та, которую недавно доставили во дворец?

— Она в покоях князя.

— Вот как? — обрадовался жрец. — Тогда я смогу показать истинное лицо ведьмы государю.

— О чем говорит, господин? — не понял жреца сотник.

Жрец не стал отвечать и пошел дальше сопровождаемый своей свитой. Но, к его удивлению, стража у покоев Себекхотепа не пустила его к номарху.

— Что такое? Как смеешь ты преграждать мне путь?! — набросился он на стражника.

— Никто не смеет войти к номарху! — бесстрастно ответил воин.

— Я великий жрец Себека! Я всесилен в доме Крокодила! Тебя ждет наказание!

Воин не тронулся с места. Шум привлек самого Себекхотепа и он вышел из своих покоев, чтобы узнать кто смеет кричать у самых его дверей.

— Жрец? — спросил он. — Это ты осмелился кричать перед моими покоями?

— Князь! Жрец Крокодила Солнца не может стоять у твоих дверей! Кто осмелился отдать приказ не пускать меня? Я принес важные вести!

Себекхотеп был возмущен тем, что жрец стал спорить с ним при слугах и придворных, но сдержался и жестом попросил его войти. Жрец дал команду своим людям ждать его у самых дверей и скрылся за дверью покоев номарха.

Великий жрец увидел Атлу.

— Ах вот почему мне нанесли оскорбление, князь! Эта девка уже стала распоряжаться в твоем дворце?

— Жрец! — вскричал номарх. — Здесь распоряжаюсь только я!

— Но она сидит в твоих покоях и может слушать наш разговор!

— Жрец крокодила настроен против меня, — произнесла Атла. — Но что я такого сделала, что он перешёл к прямым оскорблениям? Разве я действовала во вред дому Крокодила? Напротив! Я хотела сделать всё, чтобы не лилась кровь. Но она льется по твоей вине!

— Что? — полное лицо жреца налилось краской. — Как смеешь ты говорить такое мне, Великому жрецу?! Я пришел сюда, дабы открыть глаза князя относительно тебя. Продажная девка!

Атла поднялась со своего стула. Она сделала несколько шагов к жрецу. В её правой руке была зажата «игла богини». Он не видел «оружия» и совсем не боялся финикиянки.

— Я знаю о тебе много, ведьма. Или ты думаешь обмануть меня? Я жрец Себека.

Служитель Себека достал из складок своей одежды небольшое бронзовое зеркало. Атла резким ударом вогнала «иглу» в самое сердце жреца. Жрец хотел что-то произнести, но уста уже не повиновались ему.

Номарх взирал на это с полным равнодушием. Сейчас он не боялся нанести удар по тому, кто осмелился его публично оскорбить и оспаривал его авторитет и власть.

Атла выдернула иглу. Тело осело на пол. Тонкая струйка крови из ранки стекала в ладонь финикиянки. Она смазала кровью своё лицо и спустя мгновение кожа её стала более светлой.

Номарх удивился тому, что она делает. «Кровавая маска» изуродовала лицо прекрасной жрицы, но прошло не более мгновения, и маска исчезла. И лик красавицы стал ещё краше.

— Атла? Что это было?

— Я выполнила своё обещание. Жрец Крокодила мёртв.

— Но что было с твоим лицом?

— С моим лицом? — она с удивлением посмотрела на Сбекхотепа. — О чем говорит князь?

— Мне показалось, что ты мазала лицо его кровью…

— Я? Князь видит на моем лице кровь?

— Нет. Мне показалось, Атла. Так он мёртв?

— Да, — сказала Атла. — Жрец Себека отошел в загробный мир. Пусть теперь им занимаются бальзамировщики. Его ждут за дверью его соратники из храма Себека. Они могут поднять скандал, государь.

— Нет. Я уже позаботился о них. Из дворца им не выйти. Я назначу нового великого жреца, и все его подручные будут