Проверить это можно лишь благодаря зеркалу.

«В отражении можно увидеть то, что ждет меня в ближайшем будущем. Пока это будет лишь видение в зеркале. Но скоро образ из зеркала перейдет на меня! Нужно набраться смелости и посмотреть!»

Атла схватила со столика зеркало. Медная полированная пластина показала жрице истину! На неё смотрело лицо той самой старухи, которую она видела вчера во дворце.

«Она прокляла меня!»

Атла отбросила зеркало.

«Она не пугала меня! Она сделала это! И что теперь? Что мне остается, чтобы сохранить молодость и красоту? Уже завтра начнётся действие проклятия Великой госпожи».

Оставалось одно. Древняя магия крови могла предотвратить старение. Создав «красную маску», жрица Иштар может продлить свою молодость на один день. Но это лишит одного дня жизни того, чья кровь будет использована для ритуала.

Жрица вытащила золотой гребень из своих волос и вынула из него спрятанную острую «иглу богини» изготовленную из прочного небесного металла (небесный металл — метеоритное железо)…

* * *

Атла пронзила иглой плечо крепко спящего номарха Себекхотепа. Показалась алая струйка. Жрица подставила руки и в её ладонях стала накапливаться кровь.

— Кровью смою я проклятье, снова стану молодою.

Пусть видения прикроют лик старухи до заката.

Пусть все видят то, что было!

Она стала втирать кровь в кожу своих щек, мазала нос, лоб и шею. Струйки текли за золотой ворот каласириса, и драгоценное ожерелье было испачкано.

«Кровавая маска» сделала свое дело. Она быстро впиталась и на теле и одежде Атлы больше никто не увидит ни одной красной капли. Проклятие не коснется её до следующего заката.

«Этот толстяк такой полнокровный. Он помолодел со мной и станет приглашать меня на свое ложе. После утех я стану пользоваться его кровью. Но великий жрец бога Себека может все испортить! Госпожа наверняка перетянула его на свою сторону! Она это умеет! К закату он должен умереть! И тогда никто не сможет отнять мою молодость. Мне нужно выиграть время!»

Атла прикоснулась рукой к плечу спящего толстяка. Тот сразу открыл глаза.

— Я уснул? Я погрузился в сон рядом с такой красавицей?

— Ты сделал это, ибо тебе необходимо подкрепить свои силы. Как любому мужчине. А ты показал себя на этом поле достойно!

— Это ты покорила меня навсегда, Атла! Я понимаю принца Тети, что хотел сделать тебя царицей! И я готов дать тебе всё. Ты будешь царицей в моём царстве.

— Но разве князь уже стал царем? — спросила Атла.

— Пока я только князь-номарх Крокодилополя. Но этот город главный в провинции Фаюм. И я стану царем. Великий гик в Аваре нуждается в союзниках в центральном Египте. Ему нужен мой ном, и он подарит мне корону. Я буду владыкой Фаюмского оазиса.

— Тети также считал, что будет царем. И где теперь принц Тети? А он был сыном царя!

— Ты не понимаешь, Атла. Время гиксов прошло. Они сейчас делают всё, чтобы оставить за собой Нижний Египет. Они боятся грозной растущей мощи фиванского царя. И потому я буду царем.

— Если сумеешь удержать свой ном.

— Ты о чём? — спросил Себекхотеп.

— Фараон Яхмос знает о значении Фаюма, и он придет сюда.

— Пусть приходит! — хвастливо заявил номарх. — Я готов дать ему отпор! Это приблизит меня к короне!

— Я вижу твое желание быть владыкой, князь. И мне это нравится. Но у тебя есть враги.

— У кого их нет, красавица?

— Но я говорю о врагах, что стоят рядом с тобой. Они наиболее опасны.

— Назови хоть одного достойного врага, Атла!

Атла назвала:

— Великий жрец Себека.

— Великий жрец? — удивился номарх.

— Разве ты не видишь, что именно он твой враг?

— Культ Крокодила Солнца — первый культ нашего города уже много веков. Великий жрец Себека не может быть врагом Крокодилополя.

— Я и не сказала, что он враг Крокодилополя. Я сказала, что он твой враг.

— Но великий жрец не может быть моим врагом, Атла!

— Я просила тебя убрать всю команду с корабля вместе с Эбаной. Но ты, как оказалось, убрал одного Эбану.

— И что? Ты сказала, что он главный.

— Но отчего ты не убрал их всех? Это был совет жреца Крокодила?

— Ты не понимаешь, Атла, что за место лабиринт. Я не могу бросить в его недра столько людей, тем более что они ничего не сделали для такой страшной участи.

— Если бы ты выполнил мою просьбу, то не рисковал бы так сильно.

— Рисковал? — не понял красавицу Себекхотеп.

— Эти сто воинов принесут много беспокойства в твой ном. Конечно, с ними нет Эбаны, но и без него они на многое способны. Посмотри в окно, князь. Посмотри в строну нижнего города. Ты видишь там сотни огней?

Себекхотеп соскочил с ложа и подошел к большому окну. С высоты Большого дворца он мог обозревать нижний город. Князь сразу понял, что в кварталах населённых беднотой что-то неладно. Множество огней двигались в разные стороны, и могло показаться, что начинается большой пожар.

— Что там такое?

— Это люди Эбаны поднимают бедноту на восстание против тебя, номарх.

— Восстание?

— К городу идут корабли фараона Яхмоса!

— Флот?

— Флот египтян, князь. На борту кораблей лучники и копейщики!

— И сколько кораблей?

— Около пятидесяти!

— Так много? — номарх испугался. — Они могут высадить на моей земле почти тысячу воинов! Нужно поднимать воеводу Шалика! Но погоди! Атла! Откуда тебе это известно?

— Ты забыл кто я? Я жрица Иштар!

— Но разве жрица может знать, когда выступит флот египтян? Ты …

— Если бы я сейчас служила Яхмосу, стала бы я тебя будить и предупреждать?

— Ты права. А вот жрец Крокодила Кемес отказался отправить этих парней в лабиринт. Не были ли они заодно? И если Кемес предал меня… Его не защитит даже Крокодил Солнца!

— Призови его во дворец, князь. И дай мне остаться с ним наедине.

— Зачем? Я прикажу верным воинам тайно умертвить его.

— Нет! Сама хочу сделать это!

— Ты? Ты желаешь убить великого жреца?

— Я должна сделать это. Именно я должна покарать предателя! Неужели ты не в состоянии этого обеспечить?

— Просто меня удивило твое желание самой казнить жреца. Это не дело для женщины.

— Это дело для жрицы богини Иштар.

* * *

Дом Крокодила.

Крокодилополь.

Главные ворота.

Ливийские отряды князя Яниса утром подступили к городу. Сам Янис в боевой колеснице подъехал к воротам. Трубач подал сигнал.

Гиксовская стража на стенах сразу распознала штандарты своего царя.

— Золотой знак великого гика! — сказал сотник.

— Это князь Янис, советник и друг царя