— А куда мы идем, аст Глетчер?

— Ко мне, куда же еще? Или ты хочешь жить в общежитии со студентами?

— Нет, но… насколько это будет удобно?

— Слушай, ты всегда такая… — дриада неопределенно покрутила рукой, — занудная?

— Извините, аст Глетчер…

— Можно просто Эдера, мне все-таки шестьдесят три, а не двести. И, раз уж мы будем вместе жить, давай на «ты», хорошо?

— Хорошо. — Соня кивнула. — Понимаешь, о том, что меня выбрали для Обмена, я узнала пять дней назад. Поэтому об обычаях светлых рас и законах Брило ничего толком не успела выяснить.

— Что, вообще ничего?

— Только мелочи вроде правил вызова на дуэль и вежливого обращения к дриадам и остальным сияющим. Например, я не знаю, есть ли у вас ограничения на право пользования боевыми артефактами.

— Смотря какими. — Эдера задумалась. — Все, что может стрелять немагическими снарядами, только вне города или на дуэли. Насколько я понимаю, ваши механические самострелы тоже попадают под это правило. Длинные клинки можно носить только дворянам и страже, а в остальном запретов нет.

— То есть я могу сделать, например, браслет для создания огненного дождя и спокойно его носить?

— Носи на здоровье. Только зачем он нужен? Разве что подпалить хвост какой-нибудь лошади.

— Или отогнать парочку диких гарпий.

— Не диких, а горных, — поправила Эдера и махнула рукой. — Пришли.

Тропинка обрывалась у края небольшой круглой поляны, окруженной густыми кустами. Посередине полянки стоял одноэтажный домик, увитый плющом по самую крышу.

— Дай руку, — скомандовала Эдера, когда они поднялись на крыльцо.

Крепко сжав протянутую ладонь, дриада быстрым движением проколола Соне указательный палец шипом. Выдавила каплю крови, уронила ее на большой лист плюща справа от двери и, отступив на полшага, хитро прищурилась.

— Пропуск? — Соня с интересом разглядывала лист, в поверхность которого впитывалась кровь.

— Как догадалась?

— В артефакторике кровь тоже часто используется для опознания.

Соня слизнула с пальца выступившую красную каплю, услышала тяжелый вздох и вопросительно посмотрела на дриаду.

— Пахнет вкусно, — пояснила та, отводя глаза. — Я почти все время живу в городе. Мне недавно дали разрешение на охоту в заповеднике, но туда пускают один раз в неделю, да и крупных зверей там нет. Так что для меня сейчас кровь светлого мага… каждая капля как конфета.

— Ну если так хочется… — Соня протянула дриаде палец. — Только немного.

Щеки у Эдеры чуть потемнели.

— Вот теперь верю, что об обычаях светлых ты ничего не знаешь. Для дриады предложение попробовать кровь означает примерно то же самое, что для других приглашение в постель.

— И-и-извини. — Соня почувствовала, как краснеет, и спрятала руку за спину.

— Заходи уже, коварная соблазнительница, — хмыкнула Эдера и открыла дверь.

Прихожая тоже была увита плющом почти до потолка, а пол покрывал слой мха.

— Обувь оставь здесь. — Дриада стянула сапоги и бросила их в угол. — Мох за ночь вычистит.

Сразу за прихожей вместо привычного коридора была комната с четырьмя дверями. Пол, потолок, стены, мебель — все, кроме камина, было деревянным.

— Кухня, уборная, твоя и моя комнаты. — Эдера указала на двери. — Располагайся и приходи на кухню.

Соня открыла указанную дверь. Небольшая комнатка с кроватью, шкафом и письменным столом. На подоконнике горшки со все тем же плющом.

Повесив куртку в шкаф, Соня вытащила из чемодана две стопки одежды и, сменив блузку на свободную рубашку, а уличные брюки на домашние, пошла на кухню.

Дриада колдовала над стоящим на кухонном столе небольшим котелком на трех высоких ножках. Правой рукой она сыпала туда щепотки трав из десятка расставленных перед ней баночек, и, судя по жестам, сопровождала все это заклинаниями, а над лежащей под котелком левой ладонью, горел крохотный фаерболл.

— Уже все? — отвлеклась от котелка Эдера. — Еще пять минут и чай будет готов. Где-то там, — она кивнула на высокий шкаф, — есть хлеб и сыр. И мне мясо достань, оно на верхней полке.

Соня открыла дверцу. В лицо пахнуло холодом. Сыр и хлеб нашлись на нижней полке, на верхней — плохо ощипанная тушка какой-то птицы, а на средней лежал диск с полупустым накопителем в центре. Судя по цвету не покрытых изморозью краев диск был медным. Она поскребла центральную часть диска — под слоем изморози обнаружилась не особо сложная печать охлаждения. Пожав плечами, Соня достала мясо, а потом тарелки с сыром и хлебом. В столе рядом с мойкой нашлись вилки с ложками и ножи. Отыскав среди разделочных ножей самый маленький, она примерилась к куску твердого сыра.

— Эдера, а ты всегда так готовишь? — Не выдержала Соня, глядя как дриада в очередной раз пытается завинтить крышку на баночке одной рукой. — Нагревательной плиты у тебя нет?

— Есть. Где-то вон в том ящике, — кивнула дриада на шкафчик под мойкой. — Но она не работает, а разбираться мне лень.

— Я посмотрю?

— Зачем? — Дриада потянулась к разделочному столу, но достать лежавшую на нем крышку от котелка не смогла. Тогда она шевельнула пальцами, словно приманивая ее к себе, и один из росших на стене побегов плюща изогнулся и толкнул крышку в ее сторону. — Я и так справляюсь.

— А если ты уедешь на охоту? Я-то себе так еду не приготовлю.

— Точно. Вы же сырое мясо не едите. А ты небось вообще мяса не ешь, как гарпии.

— Это еще почему?

— Ну, человечки вечно придумывают себе всякие диеты. — Дриада вздрогнула. — Некоторые кроме овощей и фруктов вообще ничего не едят.

— Я ем мясо. Правда, не сырое. Так я посмотрю плиту?

— Смотри, смотри. — Дриада погасила фаерболл, накрыла котелок крышкой и поймала две кружки, сброшенные с полки плющом.

Соня открыла ящик и вытащила тонкий прямоугольный лист гномьей стали с небольшими ножками по краям и гравировкой в виде двух окружностей.

— Эдера, — Соня укоризненно покачала головой, разглядывая остатки лака на обратной стороне плиты, — тут же весь лак выгорел. Даже непонятно, что тут было начерчено. А это откуда? — Она ткнула пальцем в глубокие царапины, в одной из которых застрял кусочек птичьего пуха. — Ты что, мясо на ней разделывала?

— Было разок.

— На плите за десять золотых?

— Почему за десять? За два. И она тогда уже не работала.

— У вас такие дешевые артефакты?

— Да какой там артефакт? Десяток рун и все.

— Как десяток?.. Погоди, это что, простой нагреватель? А как температуру и время выбирать?

— Как обычно. Подаешь силу — круги греются. Больше силы — сильнее греются, меньше — слабее. Снизу есть крепление для накопителя, но от него только постоянная температура.

— Тогда она стоит не два, а один золотой. Но даже так,