— собирался стать мастером рун и кузнецом-оружейником, а старший — Патрик — учился за счет казны и после учебы собирался уйти в армию.

— Что ж, — Соня сделала последнюю пометку в тетради, — теперь оценим ваш уровень знаний. Студент Хольт, раздайте, пожалуйста, всем листы с вопросами. На задание я даю вам час. Можете пользоваться конспектами и любой имеющейся у вас справочной литературой.

На листе плотной бумаги оказался тест из полутора десятков вопросов. И если первые пять не вызвали особых затруднений, то в последних двух Ивар даже не смог понять условие. В итоге он успел ответить всего на восемь вопросов.

Спустя час новая преподавательница собрала листы. Быстро их просмотрела.

— Н-да. Студент Сталс, с таким уровнем подготовки я не могу допустить вас до практики — вы, не дай Тьма, покалечитесь сами или покалечите кого-нибудь из группы.

— Чего опасного в нарисованных в тетради кружочках и закорючках?

— Скажите, студент Сталс, вы знаете, чем отличается заклинание, созданное усилием воли, от созданного с помощью рун?

— Конечно. Руны для слабаков и бездарностей вроде тебя.

— Даже так? — Девушка нехорошо прищурилась. — Видимо, этот вопрос придется прояснить. Скажите, Нильс, — обратилась она к младшему гному, — вы можете создать щит?

— Ну… — тот замялся, — могу. Только вот не сразу. Мне нужно с полминуты.

— То есть в чисто магической дуэли вы участвовать не сможете, да и в бою вам придется полагаться на обычную броню?

Гном кивнул. Девушка вырвала из небольшого блокнота страницу, исписанную рунами, сложила из нее узкую полоску и протянула Нильсу.

— Зажмите концы в кулаке так, чтоб вот эта печать смотрела вперед, вытяните руку и напитайте руны силой.

Нильс обернул полоску бумаги вокруг пальцев, выставил вперед кулак и с восхищением уставился на вспыхнувший перед ним светлый, чуть мутноватый овал щита высотой с самого гнома.

— Как видите, это, пусть и не полный щит или купол, но создается гораздо быстрее. По прочности он не уступает обычному пехотному щиту, только, естественно, легче. Развейте заклинание, студент Эвенсен.

Гном кивнул, и овал рассыпался искрами.

— А? — Нильс удивленно проводил взглядом осыпающиеся с кулака серые хлопья.

— Бумага, даже специальная, — плохой носитель для рун, но если подобное заклинание нанести на серебряную или мифриловую основу, а саму формулу покрыть лаком в несколько слоев, то вы сможете создавать щит много раз, а значит и поучаствовать в дуэли с магом примерно вашей силы.

Оба гнома переглянулись, кивнули друг другу, и нехорошо глянули на чуть заметно поежившегося Дерека.

— Итак, первое отличие заключается в скорости и простоте создания заклинаний — вам не нужно долго сосредотачиваться, заклинание будет создано сразу, как только вы напитаете руны силой, если только вы специально не задали задержку. Второе, очень важное отличие, заключается в том, что работа с артефактами требует большой осторожности, поскольку заклинание создается сразу вне вашей ауры, а значит, вы можете пострадать от вашего собственного фаерболла. Артефакторика требует внимательности — неправильно созданный артефакт может сработать с неожиданным результатом или вообще взорваться и покалечить или убить вас. Поэтому все практические испытания мы будем проводить на полигоне. А сейчас, чтоб окончательно закрыть вопрос силы и одаренности, давайте пройдем к дуэльному кругу.

Спустя пятнадцать минут вся группа стояла на улице у малого дуэльного круга.

— Что ж, студент Сталс, — ехидно улыбнулась преподавательница, — я дам вам еще один шанс доказать вашу правоту. Устроим с вами учебный поединок.

— А чего сразу со мной?

— В группе вы самый сильный из магов-людей. Ну, и кроме того, это ведь вы обозвали меня слабой и бездарной. Так докажите же свою правоту.

— И что мне будет за победу?

— Вы хотите еще чего-то кроме признания вашей правоты? Хорошо, я поставлю вам зачет за весь курс.

— А условия?

— Вам знакомо заклинание огненного дождя? Если сможете меня ранить — победа за вами. Бой до тех пор, пока я не коснусь вас или до исчерпания вашего резерва.

— Согласен! — Сталс усмехнулся.

— Сола ля Маро, активируйте, пожалуйста, барьер.

Альвийка кивнула, что-то прошептала, взмахнула рукой, и над внешней границей круга появилась прозрачная, чуть светящаяся стенка магического щита. Противники разошлись к краям круга.

Сталс взмахивает рукой, и в девушку один за другим летят три огненных шарика. Та спокойно отклоняется в сторону, пропуская заклинания мимо себя, а затем плавно, словно перетекая с места на место, начинает двигаться вперед, легко уворачиваясь от летящих в нее огненных шариков. Три секунды — и она уже у центра круга, а явно занервничавший Сталс успел истратить половину своих сил. Он на мгновение замирает, а затем бросает сразу горсть огненных капель. «Глупо, — успевает подумать Ивар, — нужно было веером». Словно подтверждая его мысли, преподавательница прогибается назад, пропуская заклинания над собой, выпрямляется, и следующие три капли разбиваются о небольшой, чуть больше суповой тарелки, щит, возникший перед ее кулаком. Сталс бледнеет, закусывает губу и взмахивает рукой, но вместо огненных капель с его ладони срывается фаерболл. Ивар резко подается вперед, ударяясь лбом о барьер, рядом громко ахает ля Маро, а фаерболл взрывается, рассеченный тонким серебристым шнуром, сорвавшимся с руки преподавательницы. Девушка тут же ускоряется, и двумя прыжками преодолевает оставшееся расстояние, а затем коротко бьет противника в живот костяшками пальцев, сбивая дыхание.

Рядом шумно выдыхают гномы, хлопает в ладоши Эрик, и ля Маро деактивирует барьер.

— Скажите, студент Сталс, что сподвигло вас на попытку убийства преподавателя?

— Я… Случайно…

— Контролируйте себя, — преподавательница наклонилась и заглянула в лицо бледного тяжело дышащего парня, — иначе в следующий раз я оставлю вас без руки.

Девушка выпрямилась и оглядела их группу:

— До завтра, господа студенты. К следующему занятию рекомендую повторить правила сопряжения рун в сложных цепочках и печатях второго и третьего порядков. У всех, кроме солы ля Маро, с этим проблемы.

— Вот ведь… И не скажешь по ней, что так может. — Патрик, восхищенно глядел в спину преподавательнице.

— Слушайте, — Ивар повернулся к одногруппникам, — а никто не знает, что это был за шнур, которым она взорвала фаерболл?

— Это кнут дриады, — ответила ему альвийка, не отводя задумчивого взгляда от уходящей девушки, — и получить его можно только в подарок или как трофей.

— И что, им и правда можно отрубить руку? — спросил ее Сталс.

— Можно, — кивнула ля Маро.

Глава 22

Гномы — одна из коренных светлых рас Вельта. Внешне похожи на людей, но уступают им в росте. Зато превосходят в физической, а часто и в магической силе. Квадратные коротышки. Хотя в лицо их так лучше не