— Я жду ответа.

— Это следилка. Ваша княжна поставила.

— Княжна, значит… — прищурилась Эдера, — и где ты с ней встречалась? Она ведь никогда не бывала в темных землях.

— Зато в Северное баронство она этим летом заглядывала. И чуть там не осталась.

— Такой вот интересный рассказ, сол ректор. — Эдера откинулась на спинку кресла.

Ректор нахмурился.

— Вот как. Значит, это и есть та самая девушка.

— То есть ее рассказ — правда, как и слухи о ранении княжны? Тогда почему наша армия еще не в горах? Почему рыцарские отряды не отправлены в карательные рейды? — Эдера даже привстала. — Или князь простил покушение на жизнь племянницы и наследницы?

— Успокойтесь, аст Глетчер.

Ректор задумчиво побарабанил по столу пальцами, потом встал, подошел к окну и взмахнул рукой. Оконное стекло потемнело, а по стенам пробежала дымка заклинания, заглушающего звуки. Усевшись за стол, ректор достал из ящика деревянную дощечку со сложной магической печатью и знакомый накопитель из прессованной кости. Эдера во все глаза смотрела, как один из сильнейших магов княжества активирует темный артефакт. Кожа неприятно зачесалась, а вокруг них возникла небольшая, едва видимая сфера, исказившая очертания окружающих предметов. Что ж, глупо было думать, что они с человечкой единственные, кто догадался использовать накопители с темной магией, хотя от ректора она такого не ожидала. Альв поднял на нее глаза, в них на секунду мелькнуло удивление, но затем он вновь стал серьезным.

— У нас не более двадцати минут. Как думаете, насколько можно доверять вашей подопечной?

— Не знаю. С одной стороны, она явно что-то не договаривает. Например, она так и не сказала, кто и зачем поставил ей печать, блокирующую следилку. А с другой — у нее на ноге метка семьи Дионея. Семейная метка. А значит, эта человечка оказала им серьезную услугу.

— Вы уверены, что это метка Дионей?

— Абсолютно. Подделать цвет и запах невозможно.

— Это хорошо. Что ж, аст Глетчер, думаю, кое-что вам следует знать. Во-первых, карательные отряды были.

— Но ведь… — Тут Эдера вспомнила о солидном заказе на лечебные и допросные эликсиры, полученном Академией в начале августа. — Их отправили тайно! Но почему?

— Князь опасался, что нападение было провокацией. Гарпии устраивают налеты и на наши, и на темные земли еще с тех времен, как обосновались в этих горах. Несмотря на то, что магией они владеют плохо, да и оружие у них весьма примитивное, их до сих пор не смогли выбить ни мы, ни темные, хотя попытки были и неоднократные. А теперь представьте, что будет, если наших воинов встретят не только камнями и дротиками, но еще и гранатами. Поэтому слухи замяли, а в горы отправили разведку и пять троек карательниц.

— И?

— Они опоздали. Гарпии почти все поселения перенесли дальше на запад, где достать их еще сложнее.

— А во-вторых?

— Во-вторых, выяснилось, что нанимателем, снабдившим гарпий оружием, был альв, так что темные тут действительно ни при чем. Я подозреваю, и князь со мной согласен, что кто-то хочет развязать войну между Княжеством и Сомбрией. Так что нежелание вашей подопечной рассказывать об обстоятельствах встречи с княжной нам только на руку. В Княжестве хватает горячих голов, которые могут ринуться в горы. А там осталось еще достаточно гарпий. Я уже не говорю о том, что этот неизвестный наниматель может попытаться выставить темных виноватыми. Тогда у нас точно будут серьезные проблемы. Вы меня понимаете?

Эдера согласно кивнула.

— Замечательно. — Ректор взглянул на дощечку. — Тогда, раз уж у нас еще осталось время, расскажите, почему вы почти не удивились, увидев у меня темный артефакт?

Вторая и третья недели учебы прошли не менее напряженно. Сперва преподавательница заставила их повторить все, что они изучали на первых четырех курсах, устроив потом зачет. После этого она принялась объяснять им сложные правила взаимодействия рун в плоскости и пространстве. К концу второй недели занятий Фейна с удивлением поняла, что эти правила легко объясняют почти все исключения, которые они раньше заучивали наизусть.

Третья неделя началась с зачета. Последним свою работу сдал Сталс. Госпожа Мист пробежала глазами по листу бумаги, который тот положил ей на стол.

— И что это?

— Уведомление. — Парень криво усмехнулся. — Я отказываюсь от твоего курса. Подписывай.

Преподавательница пожала плечами и поставила подпись:

— И куда же вы собираетесь пойти? Неужели к боевикам?

— Ну не к целителям же.

Сталс забрал бумагу и вышел из аудитории.

— Хорошо, что он ушел сам, — сказала госпожа Мист, когда дверь закрылась.

— То есть вас это не беспокоит? — удивился Эрик.

— А должно?

— Но ведь чем меньше студентов, тем меньше денег выделяют кафедре. Да и уважения к преподавателю, от которого бегут студенты, это не добавляет.

— Вы забыли, о чем я говорила на первом занятии? Что ж, давайте покажу наглядно.

Преподавательница достала из ящика лист плотной бумаги и, периодически поглядывая в него, нарисовала на доске магическую печать.

— Это охлаждающая печать из зачетной работы студента Сталса. Здесь нет замка между контурами, а часть связей перепутана. В таком виде, — она проколола палец, коснулась им листа бумаги, положила сверху заполненный накопитель и отступила на пару шагов, — эта поделка будет терять не меньше половины вложенной силы, причем избыток будет направляться в материал, на который она нанесена. И как только наступит предел насыщения, основа артефакта…

Накопитель потускнел, линии печати засветились, а потом лист ослепительно вспыхнул.

— … разрушится с высвобождением всей накопленной энергии. — Преподавательница вернулась к столу, стряхнула пепел с пустого кристалла и повесила его обратно на цепочку. — На основе такой печати у вас делаются охлаждающие артефакты. И выполнены они из меди, которая накопит намного больше энергии и при насыщении хорошо если просто расплавится, а не разлетится в разные стороны брызгами раскаленного металла. Как думаете, если сделанный Сталсом артефакт покалечит кого-нибудь, это добавит мне уважения или денег кафедре?

— Нет, — стушевался парень.

— Именно поэтому мы с вами пока разбираем только теорию. Но я надеюсь, что к концу октября вы сможете уверенно создавать печати второго порядка, которые используются в большинстве ваших бытовых артефактов.

— Госпожа Мист, а мы будем изучать боевые артефакты? — задала Фейна так давно мучивший ее вопрос.

— Хм. — Преподавательница смерила ее задумчивым взглядом. — Мне сложно ответить на ваш вопрос однозначно, сола. Я прекрасно понимаю, зачем эти знания нужны лично вам, и по этой же причине передавать их вам мне кажется неразумным. Кроме того, сол ректор рекомендовал мне обучать вашу группу