Она осторожно ощупывала преграду. Постамент с Ключом был заключен в непроницаемую клетку. Баал тем временем продолжал:

– Прежде чем ты получишь Ключ, я немного расскажу о нем. Это седьмой, последний предмет Семи Братьев, он называется «Энгос», что означает «Судьба». У всех Ключей уникальные свойства, дополняющие друг друга, этот предназначен для управления, контроля и исполнения приговора. Предполагалось, что его хозяином должен стать я… Хочешь знать, почему я не взял его?

– Да.

– Потому что я не смертник! – расхохотался Баал, – Вы даже не представляете, что начнется, когда Король Демонов усилит себя Ключом Семи Братьев! Равновесие полностью сорвется с катушек, будущее застилает кровавая муть. У меня, в отличие от игроков, всего одна жизнь.

– То есть…

– Да. Ключи-не игрушка. Ты должна понимать, что твоя жизнь измениться полностью, ты станешь фигурой в большой игре. Пожалуй, Кот может многое рассказать об этом.

В тронном зале появился новый игрок. Торговец, сложив руки на груди, спокойно осмотрелся, остановив взгляд на скипетре на постаменте.

– О, Ключ! – прокомментировал он. – Вижу, ты решил ускорить события.

– У нас не так много времени, как вы думаете, – ответил Баал.

– Окей, как знаешь. Ты уже ввел ее в курс дела?

– Решил, что ты лучше справишься.

– Воу-воу! – улыбнулся Хоткот, – Хорошо! Лу, в общем, буду краток: нас круто поимели. Нет никакого Короля Демонов, есть бывший товарищ Магистра. Нет никакого Скипетра, есть последний, седьмой Ключ. Как ты понимаешь, наш работодатель был в курсе. А ты?

– А какая разница? – хрипло отозвалась Лу. Она пыталась выйти на связь с Магистром через экстренные каналы, но все попытки были безрезультатны. – Что это меняет? Нас послали за Скипетром, я заберу его, и дело сделано.

– Послушай! – Кот поднял вверх указательный палец, – Если ты ввяжешься в это, слезть уже не получится. Взяв Скипетр, ты подпишешь себе приговор. Вкратце: Ключи – это девайсы, предназначенные админам, они нужны для управления Сферой. Игру ведут основатели Сферы друг против друга, и против нынешней администрации, ставки очень высоки. Тебе оно нужно?

– Слова! – коротко бросила Лу, – Ничего больше, просто пустые слова. Ты сейчас о чем? Хочешь, что бы я отказалась в шаге от цели?

– Ну, будем считать, что я взывал к голосу разума. Есть один нюанс! – улыбнулся Кот, – Ты должна мне одно желание.

– Да, проигранное желание, серьезный аргумент, – качнул головой Баал, – Пожалуй, не буду вмешиваться. Решайте сами, кому достанется Ключ. У вас пять минут.

И он исчез, оставив трон пустым. А над Ключом-Скипетром на постаменте загорелись цифры таймера обратного отсчета.

4.59

* * *

Когда хитрец-разработчик исчез, оставив нас тет-а-тет с «Бестией», я сразу понял, что все предыдущие поединки были лишь тренировками. Настоящий финал Адских Игр пройдет здесь, сейчас, и главным призом в нем будет седьмой Ключ, лежащий в центре зала на постаменте. Наступил момент истины, стало понятно, зачем и почему Магистр послал нас именно сюда, и почему Ключ должна взять Лу.

У Скипетра-Ключа есть аффикс «Казни», обнуляющий персонажа и уничтожающий привязку «истинного владения». Обладатель Скипетра способен «отвязывать» другие Ключи и окончательно уничтожать их владельцев. Когда я узнал это, расклад стал кристально ясен. Лу, получив Скипетр, первым же делом покончит со мной. Или вторым, неважно. А зачем Магистру человек, не имеющий Ключа, но знающий слишком много конфиденциальной информации? Правильно. Незачем. Мне ставили незатейливую вилку: отдай Ключ и умри, или не отдавай Ключ, тогда мы тебя сначала помучаем, а потом, скорее всего, тоже прикончим.

Ну, ничего, мы еще посмотрим, кто кого. Пока есть шансы, и я буду драться до конца.

Конечно, людям Магистра сейчас проще всего вытащить меня из капсулы и позволить ей завладеть Скипетром. Но возле Престола Короля Демонов все способы связи с внешним миром оказались заблокированы, и сейчас это играло мне на руку.

– Контракт, Лу! – напомнил я. – Давай решим все миром. Магистр получит свой Скипетр, но принесу его я.

– Ты серьезно думаешь, что штрафы за срыв контракта остановят меня? – весело фыркнула Лу, – Неприятно, конечно, носить клеймо «Клятвопреступника», но ставки слишком высоки. Решил развести меня этим желанием? Не выйдет.

– К сожалению, у меня нет выбора, Лу.

– Почему? Мы же договорились.

– Потому что, взяв Скипетр, ты используешь его против меня, чтобы лишить меча. «Казнь», верно? Ведь именно таковы инструкции Магистра?! Кот останется без Ключа и без персонажа, отличный расклад! А Магистр получает сразу два Ключа.

– Ты же сам говорил, что хочешь выйти из игры.

– Верно, но есть один нюанс – я хочу выйти из нее живым. Пока Ключ у меня, я интересен, без него шансы выжить стремятся к нулю. Поэтому, Лу, для меня это вопрос жизни и смерти. Скипетр я тебе не отдам, это слишком опасно.

Лу помолчала, обдумывая услышанное. Ее наверняка тоже держали на коротком поводке люди Магистра. Не знаю, чем зацепили, мы никогда не разговаривали об этом. Но, возможно, у нее тоже не было выбора.

3.49

«Бестия» медленно покачала головой.

– Извини, Кот, – сказала она, – Но я тебе не верю. Выбор есть всегда, и ты свой уже сделал.

Она рассчитывала легко справиться со мной. За плечом Лу появился Зверь, рыкнул, расправляя черные крылья. «Бестия», не отходя от пьедестала, коротко указала на меня, бросив несколько слов на абиссале. Демон зарычал, тряхнул гривой заплетенных, блестящих металлическими нитями косичек. По его телу побежала цепочка искорок, скрывая камуфлирующим стелсом.

Драться с чемпионкой Адских Игр и демоном-охотником, легко способным одолеть группу игроков, я не собирался. Именно для этого случая берег и хранил «Смерч», в душе надеясь, что до него не дойдет дело.

Дошло.

Истинный огонь полыхнул, распространяясь во все стороны жгучим пламенным вихрем, заревел, скрывая все в пылающих клубах. В закрытом помещении он – неумолимая смерть, на респе Серебряного Оплота я так положил тысячный рейд «Пандорума».

Сжавшись, я ждал тридцать секунд в слепом оке «Смерча». Ждал мерцающий конвертик киллиста с убийством Лу, но его не было. В боевом логе мелькнула только смерть Зверя. Когда пламя опало, увидел черный, полностью обугленный зал. Невидимая клетка, окружающая седьмой Ключ-Скипетр, уцелела, таймер исправно отсчитывал секунды.

2.30

Возле него, на прежнем месте стояла «Бестия», прикрытая сияющим, ослепительно-белым куполом щита. Нечто вроде моего Щита Теней, только из Школы Света. Поставил и удерживал его рыцарь, рослый черноволосый мужчина в доспехах Ордена Лилии, вооруженный монструозным цвайхандером. Новая, прежде невиданная мною «пешка» Лу, наверняка – «домашняя заготовка». Подарок Балабанова?

– Магистр предупреждал, что ты можешь взбрыкнуть у цели! – произнесла Лу,