class="p1">Такое воплощение обладает сверхскоростью. Время словно притормозило свой ход, я видел как медленно приземляется в полуприсесте Рэнк, как он безошибочно находит меня взглядом, тянется к перевязи, как пятиконечные метательные сюрикены отрываются от его пальцев, сияя, как маленькие звезды. Но они пронзили пустоту, меня там уже не было. Скорость и маневренность высшей тени, усиленные вложенной Ловкостью, поражали. Я моментально облетел арену, и, подобно огромному скату, взмыл вверх. Авель когда-то показывал прием: как исчезать для противника, выходя из поля зрения. Рэнк потерял меня всего на пару мгновений, но этого было достаточно. Когда нашел взглядом, разворачиваясь и одновременно вскидывая к плечу приклад арбалета, я уже метеором падал сверху, летел стремительной молнией, непредсказуемым зигзагом обходя свистящие навстречу стрелы.

Ореол света, окружающий охотника, выбил из Тени в нескольких метрах от цели. Но инерция полета швырнула меня прямо на него, в клинч, в ближний бой, где любое касание Синевы будет означать смерть. Рэнк это понимал, но выбора не оставалось – он отпарировал нацеленный в сердце выпад своим полуторником и тут же отбросил, шипя от боли, обугленную рукоять. Огненный меч уничтожал прочность предметов, а у противника не имелось Черного Оружия.

Он как-то успел меня достать – в боку вспыхнула плеть боли, тревожно замигала иконка ранения, мягко вывернулся из-под удара Синевы. Возможно, и ушел бы снова, но неожиданно вскрикнул от боли, припадая на колено. Его ногу с громким щелчком поймал клыкастый обруч капкана, внезапно выскочивший из песка. Моя внезапная атака все же заставила его ошибиться – вынужденный изворачиваться в ограниченном пространстве Рэнк попал в собственную ловушку!

Второго шанса могло не представиться. Я молниеносно ударил наискось, не давая ему опомниться. Удивительно живучий Рэнк отбил первый удар дагой, второй – ложем рунического арбалета, потеряв оба предмета, но третий отразить было нечем. Охотник на демонов исчез в яркой вспышке, оставив небольшое облачко пепла.

Вот и все. Меня слегка потряхивало от обилия адреналина.

Рэнк: GF, Кот! Отличный бой! Забери, плиз, мои вещи. Потом обменяемся.

Сообщение сопровождалось смайликом. Я поднял оставшиеся на месте гибели противника предметы: обломки меча, арбалета и перевязь. Употребил два лечебных эликсира и без сожаления снял почти потерявший прочность кожаный нагрудник. На теле расползались кровавые пятна. Мигала «Неизлечимая Рана», пульсировало «Кровотечение». Если продолжать в том же духе, то от меня мало что останется…

Впрочем, победителю, видимо, полагались некоторые бонусы. Под рев «Сангвиниума» меня снова переместило на знакомую террасу.

– Поздравляю, Кот! – поприветствовал меня Король Демонов. – Что ты кривишься? Больно?

Он щелкнул пальцами. Зеленый столб исцеляющей энергии обрушился сверху приятным щекочущим водопадом, уничтожая все следы двух поединков. Хиты, энергия, все показатели вернулись в норму. Даже в голове прояснилось, будто я принял освежающий душ.

– У тебя интересные способности, очень редкие, на самом деле.

– Такие только у меня и Майкла Джексона, – ответил я любимой папашиной прибауткой, почему-то пришедшей в голову. Интересно, кто такой этот чертов Джексон? Всегда забывал посмотреть.

– Бывает. Итак, ты в финале и в одном шаге от исполнения своего желания.

– ЛЮБОГО желания? – уточнил я.

– Любого в пределах моего могущества. То есть – осуществимого в Сфере Миров. – прищурился Баал. – В реальном мире – том, который ты считаешь реальным, я не смогу тебе помочь.

– Тот, который ты считаешь реальным… звучит угрожающе.

– Сфера была создана как симуляция. Но почему ты думаешь, что она может быть только одна? – спросил меня Керимов.

– Не понимаю.

– Как-нибудь расспроси своего друга Олафа, как оракулы делают предсказания. Это подобие мгновенной симуляции тех или иных событий. Архетип создан «процедурным генератором», а его возможности в тысячи раз превосходят любого местного провидца. «Процедурный» способен скопировать любой отдельно взятый участок Сферы, запустить симуляцию событий и просчитать результат. Таких моделей может быть множество, симуляция в симуляции, и все их обитатели считают себя настоящими, хотя они всего лишь симулякры…

Я не совсем понимал, о чем он говорит, и Керимов это понял. Он сменил тему:

– Ладно, оставим это. О чем мы говорили, о Ключах?

– Да.

– Да, Ключи. Аварийный протокол «Семь Братьев». Ты никогда не задумывался, Хоткот, почему именно ты нашел меч?

– Случайность. Карты так сложились.

– Вероятность примерно такая же, как у колоды, высыпанной на пол, сложиться флеш-роялем каждой масти, – усмехнулся Баал. – Да, в Сфере правит бал рандом, но не в твоем случае. Ты был взвешен, измерен, оценен, просчитан в тысячах симуляций. И только после этого «случайно» попал в «случайное» стечение обстоятельств, сделавшее тебя владельцем Синевы.

– Ты имеешь в виду, что меч мне специально подсунули? Но зачем?

– А теперь мы возвращаемся к истории создания «Семи Братьев». Семь разработчиков, семь волшебных Ключей… Красивая история, похожая на сказку. Но с прозаичной приставкой «аварийный протокол». Аварийный, понимаешь? Если «Семеро» просыпаются, это означает, что полыхает пожар, воет сирена, пора тушить огонь.

– Я все это уже слышал. В чем смысл?

– Смотри, начинается бой! – вместо ответа сказал Баал, вновь переводя взгляд на арену. – Дежавю. Они встречались не так давно. Ты смотрел финал «Королевского Кубка»? Лу была великолепна и не заслуживала поражения. Признаюсь, я немного подстроил события, чтобы дать ей возможность взять реванш. Должен же кто-то восстановить справедливость в этом мире?

Лу и «Бестии» внезапно ушли на отдельный канал. Девушка появилась на арене первой, замерла в боевой стойке, выставив перед собой щит и отведя назад руку с клинком. Я видел, что Лу напряжена, как струна, готовая взорваться вихрем аккордов стремительной атаки. Кодзима, вышедший через несколько секунд, тут же начал обходить ее мягкой, крадущейся походкой. В его руке развернулся гибкий хлыст, окруженный рубиновым волшебным сиянием. Он щелкнул в воздухе, Лу отбила щитом шипастый кончик. Искра магической энергии не причинила ей вреда, но сила удара заставила девушку дрогнуть. Кодзима, несмотря на обманчивую тонкость, был очень силен!

Они сошлись, начали яростно обмениваться ударами. Если Лу представляла классический тип воина-милишника, использующий силу, скорость и фехтовальное искусство, то Кодзима явно тяготел к плуту-ассасину, прокачанному в ловкость. Он извивался в пируэтах и уклонениях, с невероятным мастерством парируя атаки Лу длинным кнутовищем и кулачным щитом. При всей обманчивой простоте прямолинейного стиля Лу я видел, как тяжело приходится ее противнику. «Бестия» была хороша, она явно доминировала, заставив бойца «Хаттори» полностью уйти в защиту.

– Почему они не используют метательное оружие? – не удержался я. На месте Лу я бы давно попробовал достать верткого противника чем-то подобным.

– У обоих волшебные камни с отталкивающими аурами, плюс открыто «Отбивание Стрел», – пожал плечами разработчик. – Против бойцов экстра-класса метательное оружие не