– Значит, Магистр, по-вашему, свихнулся, а Романову используют? – спросил я. – А что предлагаешь делать ты сам? Процесс уже запущен, как с ним бороться?

Баал улыбнулся, печально и немного высокомерно.

– Бороться не имеет никакого смысла. Имеет смысл попытаться вернуть статус-кво. Иными словами, сложить оружие, поднять руки, возвратить Ключи в схроны. Любая борьба так или иначе приведет к коллапсу.

– Это невозможно.

– К сожалению, ты прав. Но я тоже могу ошибаться. Ты понимаешь, что вы вообще могли не попасть в Геенну? Я принял решение пропустить и провести Адские Игры с вашим участием после глобального сообщения о находке шестого Ключа. Я понял, что судьба стучится в мои ворота, и если не ты – то скорее всего, найдется иной способ добраться до моего Ключа. И вероятности в нем могут стать совсем неприятными. Вопрос времени, понимаешь?

– Не доходит, наверное, я тупой. Но ладно. Итак – для чего ты запихнул нас на арену?

– Чтобы исполнить любое желание победителя, Кот, – снова улыбнулся Баал. – Кстати, мы очень долго болтали. Тебе нужно готовиться к финальному бою.

* * *

Хоткот: Слушай, Лу! Тебе ведь важно победить в Адских Играх? Титул, звание, достижение, верно?

Лу: Почему ты спрашиваешь?

Хоткот: Давай я, как настоящий джентльмен, просто уступлю тебе победу?

Лу: Что?

Хоткот: Солью тебе бой. А ты обещаешь исполнить одно мое желание.

Глава двадцать восьмая

Лу появилась на арене первой. Она небрежно стряхнула шлем, резким движением отбросила щит, оставшись в чешуйчатой бригантине. Отточенный ксифос со свистом разрезал воздух, сплясав шипящую мельницу. Давала фору? Пожалуй, нет. В этом поединке важна быстрота и подвижность, физическая защита не имеет значения, когда у противника огненный меч.

На самом деле, не важно, кто из нас победит. У каждого есть изготовленная мастером порталов печать, активация для малой пентаграммы. Если победит Лу, она призовет меня к трону Баала, если выиграю я – открою путь ей и «Бестиям».

Таков план.

Но для Лу крайне важно стать чемпионом, победителем Адских Игр. Это титул в копилку ее достижений, мощный буст чувства собственной важности, редчайшая регалия среди ПВП-шников Сферы Миров. Ей очень нужна эта победа.

А нужна ли она мне? Нет. По большому счету – нет. Сказать, что я не тщеславен – значит погрешить против истины, но сейчас рациональность шепчет – зачем? Слава, известность, шепот за спиной и пристальное внимание множества глаз – зачем оно скромному торговцу?

Лучше взять наличными, как говорил мой отец. Мне нужно только желание.

Лу не знает, что я беседовал с Баалом. Она не знает, что желание – награда. Нужно убедить ее, что победа стоит небольшой уступки.

Хоткот: Ты не передумала?

Лу: Negative! Здесь какой-то подвох.

Я пожал плечами, усмехаясь. Нет, так нет. Возможно, «Бестия» изменит свое мнение, когда поединок окажется не таким простым, как она думает.

Трибуны засвистели, заорали, призывая к активным действиям. Лу стояла неподвижно, опустив руки и ожидая моей атаки. Она отдавала инициативу, кажется, решив продемонстрировать мастер-класс. Ну что ж, главное – не слиться в первые минуты…

Первый, проверочный удар, сопровождаемый финтом. «Бестия» играючи увернулась. Второй и третий тоже напрасно распластали воздух – Лу спокойно, без лишней суеты пропускала синий клинок возле себя, чуть меняя позицию. Она не пробовала контратаковать или парировать, просто уклонялась. Я «включился», работая уже в полную силу, заставил девушку затанцевать в легких пируэтах. Бесполезно – мои финты она «читала», а более высокая скорость и перфектные навыки уклонения позволяли «Бестии» без труда избегать ударов моего клинка.

Противное ощущение бессилия, когда ты понимаешь, что ничего не можешь сделать. Несколько раз подобное чувство заставлял испытывать Тао, и теперь – Лу. Сколько же нужно тренироваться, чтобы догнать вас, чертовы задроты?!

Момент, когда «Бестия» перешла от обороны к атаке, я не уловил. Особенно ярко сверкнул ксифос, бедро рванула острая боль. Теплые струйки быстро побежали по ноге, система снова, (в которой уже раз сегодня?), сообщила о ранении и опасном «Сильном Кровотечении». Клинок Лу, вспоров кожаные накладки, глубоко рассек мякоть бедра.

Приняв решение сменить тактику, я отпрыгнул назад, одновременно уходя в Тень. Посмотрим, что она скажет против летучей, стремительной тени!

Сказать главе «Бестий» было что. Она подготовилась. Лу выхватила какой-то Свиток, активируя запечатленное заклинание.

Небеса разверзлись, залив арену «Сангвиниума» ослепительными лучами «света вечного». Не хватало только органной музыки, сонма поющих ангелов и сакраментального бородатого старичка на облаке, делающего пассы руками. Трибуны взвыли – высокоранговая магия Света не пришлась по вкусу жителям Геенны.

Свет выжигал, не оставляя места серому миру. Низшие тени распадались, съеживались, корчась в пароксизмах жгучей боли. Заклинание называлось «Изгнание Теней». Я не избежал удара – охваченный опаляющим жаром, мгновенно вылетел из Тени, оглушенный и дезориентированный.

Тут-то и наступил бы конец схватки, «Бестия» не упустила бы шанса, не прими я форму «принца-демона». Этого она не ожидала, ксифос со звоном отлетел от льдисто блестящих пластин Хоргоса, шкуры-честа дьявола Нессу, который я рискнул надеть перед боем. Даже находясь под дебаффами, я ухитрился отмахиваться Синевой и когтистыми лапами от наседающей соперницы. Атрибуты, вложенные в Телосложение, позволили пережить еще несколько пропущенных ударов, хотя хорошего настроения они мне, конечно, не добавили.

Лу: Кот, не надоело? Ты истекаешь кровью, давай закончим быстро…

Хоткот: Как ты там сказала? Negative!

Да, несколько полученных ран, два кровотечения, здоровье в желтой зоне. Но почти три тысячи хитов в аватаре демона позволят прожить еще минут пять. Заранее поднимать лапки вверх – совсем не мой стиль.

Лу, яростно тряхнув черной гривой, волной расплескавшейся по плечам, отпрыгнула назад, легко обегая меня полукругом. Она была прекрасна в горячке боя – фурия, гибкая воительница, быстрая, расчетливая и уверенная в победе. Наблюдать за мастерами своего дела – настоящее удовольствие.

Трибуны ахнули, когда, закончив свой гибельный разбег, она внезапно взмыла в воздух. Коронный удар Лу, сверху, в «Двойном Прыжке», неуловимо быстрый и неотразимый. Многие пытались скопировать стиль «Бестии», ни у кого не получалось. Я ожидал его, но тоже упустил момент, когда она второй раз оттолкнулась от воздуха. Лезвие Синевы и когти левой руки зацепили лишь пустоту, а Лу, мелькнувшая рядом подобно коршуну, не промахнулась. Боль ожгла шею, прострелив все тело, клинок ксифоса вошел точно между шеей и плечом.

Вошел, повернулся, с хрустом раздвигая роговые пластины брони, и вышел обратно, вытаскивая за собой шлейф багрово-черной крови. Критическое повреждение!