реальности, предлагающие добровольно отключится от Сферы. Кто-то снаружи настойчиво пытался вытащить меня из капсулы. Я закрывал их, не глядя, но скоро им там надоест впустую нажимать кнопки, они используют аварийное отключение и достанут мою тушку. Что со мной будут делать? Не знаю. Знаю одно, теперь я связан со Сферой не одним, а двумя Ключами, и избавиться от Кота будет в два раза труднее.

Наше молчание прервали аплодисменты. Баал, вновь появившись в зале, встал с трона и громко хлопал в ладони.

– Молодцы, просто превосходно! – произнес Король Демонов, довольно улыбаясь, – Мои прогнозы, как обычно, оказались абсолютно верны. Лу – не переживай, у тебя было всего семь с половиной процентов вероятности взять Ключ. Кот – молодец, ты сделал все, как в симуляции. Отдельное спасибо, что привел сюда «Владычицу Либроса», именно этой жемчужины не хватало в моей коллекции. Теперь, возможно, мы действительно сумеем все изменить…

– Что все это значит? – резко спросил я.

– Ну, раз вы все высказали свои желания, пришло время озвучить мое! – ухмыльнулся Баал. Он подбросил на ладони и поймал двумя пальцами крупный, прекрасно ограненный алый камень, сияющий волшебным ореолом. Я уже видел его, однажды даже держал в руках.

Камень Трансформации, принадлежавший ранее Хозяйкам Суккубата.

Баал неуловимо перевоплотился в длинного, сгорбленного демона в рваном черном плаще. Ааз, перевозчик через Стикс, собственной персоной стоял перед нами, усмехаясь во всю крокодилью пасть. Забытый контракт на душу Вельди, с шорохом развернулся передо мной, перекрывая аварийные окна. Напротив моей подписи уже стояла зеленая галочка, а сейчас она появилась возле подписи Ааза, в которой, из-за сложной вязи абиссала, теперь можно было различить инициалы Баала.

– Я хочу ее душу! – озвучил Владыка Бездны.

Вельди: Нет! Хоткот, НЕТ!!!

Но было поздно. Протягивая ко мне руки, она растаяла, исчезла, пропала. В ладони вернувшего привычный облик разработчика появилась нефритовая фигурка девушки с котом. Он удовлетворенно кивнул, с любопытством разглядывая ее на свет.

Я внезапно понял, что ситуация была просчитана давно. Возможно, как только мы вступили в пределы Бездны, Король Демонов начал вести нас нужными тропами. Когда мы встретились с Аазом впервые, он уже подбирал ключик.

Керимов-Баал, умеющий моделировать будущее, лучший оракул Сферы, с самого начала знал, что мы с Лу вступим в схватку за Ключ. Он специально создавал условия, чтобы в этом поединке именно Вельди получила Скипетр. Он не хотел сам брать Ключ, но не желал также выпускать его из своей зоны контроля. А что может быть проще и надежнее, когда Ключом владеет «пешка», да еще и не твоя собственная, а приобретенная по бессрочному контракту у одного наивного дурака?

Всегда найдется кто-то умнее тебя, гласила одна из мудростей моего папаши.

Я глухо застонал, приподнимаясь. Баал, ощутив мою злобу и боль, резко обернулся:

– Не расстраивайся, Кот. Ты отлично сыграл свою роль. Мы еще увидимся. Прощайте!

Я хотел бы ответить, но не мог. Люди снаружи наконец-то поняли, что придется извлекать меня по жесткому сценарию и начали отключать меня от Сферы самостоятельно. Поперек тускнеющего мира вспыхнула алая надпись:

ПОТЕРЯ СОЕДИНЕНИЯ!

А потом наступила темнота.

Конец

7. Игра кота Книга 7

У каждой истории есть своё начало и свой конец.

И у истории Кота тоже.

Семь Братьев и Семь Ключей найдены. Мир, созданный для развлечения, пробудился.

Ускользающая власть, мнимое богатство, иллюзия бессмертия больше не имеют значения. Закон Равновесия гласит: за всё в Сфере нужно платить.

Каждому придется выбрать сторону и занять место в шеренгах, строящихся для битвы.

Ибо. Грядет. Буря.

Пролог

Я очнулся в приятной, обволакивающей полутьме. Ноздри щекотал резкий, знакомый цветочный аромат. Сирень? Приподнял тяжелую, будто чугунную голову, огляделся, пытаясь понять, где оказался. И со вздохом облегчения снова опустился на жесткую подушку.

Справа и слева, в торцевых панелях медицинской койки перемигивались зеленые огоньки. Уловив пробуждение, хитрые датчики тут же включили мягкую, успокаивающую подсветку.

Просторная светло-голубая комната очень походила на небольшую больничную палату. Причем не простую – неброский, но стильный дизайн, стерильная чистота и безупречный порядок выдавали класс учреждения. Сливающаяся со стенами дверь, два полимерных кресла с изогнутым ложементом, на столике между ними – небольшой букет сирени в вазе-невидимке. Напротив кровати белел прямоугольник виртуального монитора, за полупрозрачной перегородкой смутно угадывались очертания санузла.

Медленно отключилась затеняющая поляризация. В огромном окне, занимающем всю правую стену, проявился зеленый парк-сад в модном «мезозойском» стиле: хвощи, гигантские древовидные папоротники и плауны. По дорожкам, посыпанным серым гравием, не спеша прогуливались люди. А над зелеными кронами во всем своем великолепии высились небоскребы, виадуки и фривэи Нью-Токио.

Это не Сфера, а реальность. И я все еще жив, и даже невредим. С трудом пошевелившись, ощутил мучительную тяжесть тела, апатию мышц, отвыкших за несколько недель от физической активности. Пожалуй, даже попытка присесть будет серьезным испытанием…

На металлической стойке с колесиками, стоявшей возле койки, была сложена чистая одежда. Протянув руку, я выудил из стопки полотенце, рассматривая золотистый фирменный знак на белой ткани. Меч, наискось пронзающий гроздь пересекающихся кругов. Эмблема корпорации «Сфера Миров».

Прозвучала птичья трель-зуммер и буквально через несколько секунд дверь распахнулась. Вошедшая в комнату женщина, в светло-голубой униформе врача, тут же мягко пресекла все мои попытки встать. За ней в проеме маячила знакомая узкоглазая физиономия. Исао, сотрудник «Сферы», тот самый, что обещал вытащить меня из лап Магистра и переправить меня в Нью-Токио. Скупо улыбнувшись, он жестом показал «все окей». Значит, если мне не снится, из капсулы меня вытащили не подручные Магистра, а сотрудники корпорации?

Чудесное спасение, а я-то в последние минуты пребывания в Сфере успел подготовиться к самому худшему! Сказать, что я ощутил облегчение – значит, не сказать ничего! Ликвидировать меня люди Льва Яновича, конечно, не стали бы, учитывая Ключ, полученный Вельди, но постарались бы сделать реальное существование крайне неприятным. Все инструменты для этого у них имелись.

– Вам пока нельзя вставать! – строго сказала незнакомка-доктор. Она вызвала окно дополненной реальности нажатием на торцевую панель моего ложа и быстро изучила непонятные столбики цифр – очевидно, считанное многофункциональной аппаратурой состояние организма пациента. После чего жестом пригласила в палату стоящего в коридоре Исао.

– Олег Николаевич, все в порядке, – сказал японец, когда мы остались наедине. – Вы в безопасности.

– Где мы?

– Мы в пригороде Нью-Токио. В клинике на территории кампуса нашей корпорации.

– Сколько времени прошло?

– Немного. Чуть больше двух суток. Вы были без сознания. Наши