медленно угасающий клинок Синевы. Пусть Хозяйка посидит внутри, пока я решаю, что сделать с Бродячим Суккубатом. Искушение наконец-то снять Тиару и навсегда избавиться от визитов назойливых демонесс было очень велико, но с другой стороны, Призыв не раз выручал меня в трудных ситуациях…

Печать вновь ожгла ладонь, телепортировав с арены. Не на прежнее место – я оказался наверху, в одной из лож на просторной каменной террасе, с которой открывался прекрасный вид на арену.

И я был здесь не один.

Он стоял, опираясь о баллюстраду, задумчиво глядя вниз. Высокий и худощавый, на вид обыкновенный человек средних лет, в совершенно неуместной здесь земной одежде: рваных джинсах и белой футболке с принтом Нью-Токио. При моем появлении он обернулся, протянул узкую ладонь. Рукопожатие было крепким.

– Рад познакомиться, Хоткот. Много о тебе слышал.

Сначала я решил, что человек – представитель администрации «Сферы», неожиданно вышедший на связь. Но, опровергая эту мысль, над моим собеседником загорелся багрово-черный статусник.

Баал, Король Демонов.

– Что, не ожидал? – усмехнулся он, прочитав гамму эмоций на моей физиономии, – по-другому представлял меня? Более инфернальным? Примерно таким?

Он махнул на арену, где материализовался громадный демон, первый боец второго поединка. Настоящее адское создание, не меньше десяти футов роста и соответствующего сложения. Четырехрукое, окутанное огненной аурой, клыкастое чудовище, опирающееся на толстый шипастый хвост. Крученые витые рога, гипертрофированно огромные мышцы, черная чешуя переходила в роговую броню, похожую на тяжелый рыцарский доспех. Зазубренные тесаки, которыми был вооружен дьявол, казались размером со среднего человека.

– Шакраам, бывший генерал Инфернального Легиона. Один из сильнейших дьяволов вне ранга Владык! – произнес мой собеседник, вновь опираясь на перила и переводя взгляд вниз. – Известен как «Разрушитель». Это будет интересный бой. Посмотрим, что против варлорда Бездны сможет сделать игрок, ставший настоящей занозой в заднице демонов Ахерона…

Голова шла кругом, я ничего не понимал и не мог собраться с мыслями. Лу и «Бестии» взволнованно галдели в «Гонце». Это Баал?! Этот парень с удивительно знакомым лицом (кстати, откуда?) и есть знаменитый Король Демонов?! Зачем он явился мне и разговаривает, будто со старым товарищем?

Следующим на арене появился знакомый мне Рэнк. Светловолосый охотник на демонов приветственно раскланялся, приподняв тулью кожаной шляпы. Напротив чудовища он казался маленькой и совсем незначительной фигуркой.

– Понимаю, у тебя много вопросов, Кот, – невзначай заметил Баал, – и ты получишь свои ответы… но давай сначала насладимся зрелищем.

Я смотрел на него в Тени. И… ничего. Внешность моего собеседника не изменилась. Разве что худощавый силуэт окутывала странная пульсирующая аура, от которой куда-то далеко-далеко в неизвестность тянулась тонкая, почти незаметная ниточка. Понятно… планы покончить с Королем Демонов одним ударом можно забыть. Передо мной его аспект, нечто вроде дополнительного аватара, управляемого извне настоящим, истинным воплощением. Я слышал о такой способности демонических Владык, в чем-то подобной психо-копиям Вельди или проекциям Богов. Существо, беседующее со мной – всего лишь один из ликов Баала…

Поединок начался с нескольких волн огня, выдохнутых демоном не хуже дракона. Рэнк спокойно, даже играючи, перепрыгнул через них, используя «Двойной Прыжок» и «Невероятное Сальто». Будто девчонка во дворе, уверенно прыгающая через резиночку. Раз-два, раз-два-три. В руках охотника на демонов появился украшенный рунами арбалет, на ходу он несколько раз выстрелил в чудовищного противника. Стрелы, будто целиком отлитые из серебра, встретились с защитным пропеллером закрутившихся тесаков – с невероятной скоростью дьявол отбивал их в стороны, высекая искры. Но одна каким-то образом нашла дорожку, вонзившись точно в щель черной костяной брони, между бедром и выпуклыми пластинами ороговевшего пресса. Неприятная рана! Шакраам взревел, разбрызгивая огонь во все стороны, на песок арены капнула дымящаяся черная кровь.

– «Неизлечимая Рана»! – оценивающе цокнул языком Баал. – Хорошее начало! У твоего друга интересные способности, Хоткот. Не так уж много игроков, имеющих сразу три эпических архетипа. А уж тех, у кого они так прекрасно сочетаются, усиливая друг друга, и подавно. Здесь мы имеем «Охотника на Демонов», «Монстробоя» и…

Тот, кто представился мне Баалом, не только внешне выглядел, как житель Земли, он непринужденно, разговаривал на жаргоне геймеров. Так, будто этот язык был для него родным. НПС Сферы общаются несколько иначе, даже те, кто нахватался у игроков всяких словечек. Я невзначай сфотографировал его и отправил картинку в поиск. По худощавому лицу невозможно было определить национальность, но черты почему-то казались мне знакомыми!

Словно почуяв мои мысли, Баал зацепил взглядом и продолжил, усмехнувшись:

– Впрочем, пусть будет сюрпризом. Он ведь твой возможный противник… узнаешь сам.

Тем временем преимущество Рэнка сделалось очевидным. Ужасающий, сокрушающий напор дьявола проваливался в никуда. Наверняка Шакраам был бы непобедим в прямой схватке грудь на грудь, но охотник демонов использовал совершенно иную тактику. Я помнил тяжеловесную мощь его ударов и слова, брошенные при первой дуэли на субмарине Трайнула. Наверняка Рэнк, с его-то атрибутом Силы, мог выдержать удары тесаков варлорда Бездны. Но он не хотел, изматывал противника, держался на дистанции, поливая стрелами и чем-то еще, вроде сияющих нестерпимым огнем сюрикенов. Удивительно точные попадания в щели тяжелой брони каждый раз вызывали у дьявола вопль ярости и боли. Пламенные приветы Шакраама впустую опаляли песок арены, а его хитбар медленно, но неумолимо сокращался, вползая в желтую зону.

За бойцом Инфернального Легиона уже тянулся черный кровавый след. Раны, нанесенные Рэнком, не исцелялись. Чувствуя, что теряет силы, дьявол отчаянно завыл, окутываясь темной аурой. И принял иную боевую Форму.

– Зря! – заметил мой визави, глядя на лобастое гибкое черное чудовище, вытянувшееся в длинном прыжке. Эта Форма была быстрее, но и гораздо более уязвима. Рэнк мгновенно преобразился, изменил тактику, приняв новые правила игры. Он больше не уходил от боя, наоборот, вступил в него, активно отражая удары когтей прямым полуторным мечом. Со свистом рассекала воздух откуда-то появившаяся цепь с четырехсторонним крюком на конце. Мгновенно раскрутив ее над головой, охотник на демонов ловким броском опутал шею и передние лапы твари, лишив ее подвижности. Дьявол споткнулся и неуклюже рухнул на песок. Спустя пару секунд цепь лопнула, взорвавшись множеством звеньев, но этих мгновений хватило – Рэнк оказался у него на загривке и моментально вонзил клинок между шеей и основанием черепа.

Критический удар в уязвимое место! Вогнал и налег всем телом на крестовину, загоняя лезвие на всю длину и одновременно поворачивая его. Хруст! Во все стороны брызнули осколки роговой брони, визг чудовища жутким ультразвуком пронзил воздух, ввинчиваясь в уши. Черная кровь хлынула фонтаном! Шакраам, оглушающе визжа, проковылял еще несколько шагов и рухнул наземь, содрогаясь в конвульсиях. Громадная голова