Черт! Я и предполагал нечто подобное.

– Значит, меня заказали? Кто, Панды?

– Не знаю, просто за тебя висит награда. Было по десять тысяч за ухо, со вчерашнего дня – по пятьдесят. Кто-то тебя сильно недолюбливает…

Если со вчерашнего, то однозначно, дело рук Гора. Видимо, на респауне мои Тени потрепали самолюбие лидера «Обливиона», раз он так расщедрился. Ну что ж…

В целом, все было понятно. Я нажал на клинок, делая рану глубокой и обширной. Мелькор заныл, тщетно пытаясь освободиться. Он уже понял, что выжить я ему не дам.

– Всего пятьдесят? Запомни – надо брать больше, когда не понимаешь, в чем подвох.

Я неожиданно отпустил его. Встал, и заглянул в брошенную в начале боя сумку-инвентарь. Как я и думал, она оказалась пустой. Никаких плащей там и в помине не было.

Трюк с обменом, в сущности, классика. Его использовали мошенники в самых первых ММО, он всем известен, но от этого не становится менее эффективным. Я всегда поражался, что находятся люди, продолжающие покупаться на такие вещи. Суть проста: покупатель и продавец в окне торга выставляют свои вещи, и жмакают зеленую галочку, подтверждая сделку. Казалось бы, все предельно открыто, но в последнюю секунду ловкач меняет ценный предмет на бесполезную подделку, схожую только иконкой. Или забирает из предмета-контейнера, что и проделал мой новый знакомый.

– Ничего личного, бро! – усмехнулся Мелькор, пытаясь подняться. – Это просто бизнес.

– Согласен. Камень Ветра тебе точно нужен?

Паршивец хотел развести меня, подсунув пустышку, убив, полутав и получив награду – четыре плюса, сложно удержаться от соблазна. И оказался обманут сам. Я с усмешкой смотрел, как эпический волшебный камень тает, распадается в его ладонях клочьями Тени.

Зачем отдавать подозрительному типу настоящий камень, когда можно обойтись теневой имитацией?

– Ты… где камень? Куда он делся?

– У меня, конечно! – я с ловкостью фокусника извлек и подбросил настоящий Камень Крыльев Ветра. – Хочешь получить его?

Глава двадцать пятая

Мелькор облизнулся и медленно кивнул, неотрывно глядя на Камень, сияющий в моих руках. Хорошая вещь, при активации отклоняет порывами ветра стрелы, дротики и прочую метательную гадость. Недаром стоит пятьдесят штук.

– Предлагаю вернуться к началу разговора, – сказал я, подталкивая ему пустую сумку, и снова открывая окно торга. Второй раз провести друг друга не получится, и шотландец это знал.

– Ага, а потом прикончишь меня…

– Обещаю: лично я тебя не трону.

– А… лут дашь забрать? – невнятно спросил Мелькор, кивнув на части экипировки, потерянные его развеянными друзьями.

– Какой разговор, бро. Конечно. Зачем мне ваш трэш?

Когда Плащи Оскверненных оказались в моем инвентаре, я облегченно вздохнул и тут же пометил их «замком», используя специальный донатный Свиток, приобретенный на аукционе. Рисковать не стоило. Мелькор, подобрав лут с приятелей, бросился к выходу. Я не препятствовал, ведь обещал, что не буду трогать. Лично.

«Призыв Теней». Большая хищная Тень, высшее создание, подобное Белеху, выскользнула из ниоткуда, призванная способностью прокси. Таким даже не нужны команды. Буквально через несколько секунд из коридора, куда удалилась моя жертва, донеслись истошные вопли.

Не повезло Мелькору, наткнуться на такого хищника. Тварь затащила его в теневой план и прикончила буквально за несколько секунд. Я склонился над высосанным, изломанным телом, небрежно выброшенным наружу. Оно замерцало и исчезло, оставив после себя кучку потерянных вещей. Люблю игроков с красной кармой – с них всегда падает много лута. Мне повезло, среди зеленого хлама и расходников сиял фиолетовый ореол Камня Крыльев Ветра. Самому пригодится, не стоит делиться с всякими проходимцами. Ничего личного, бро. Просто бизнес.

* * *

Самое страшные – первые секунды пробуждения «пешки», призванной после посмертного тайм-аута. Пока НПС в статуэтке, в состоянии «артефактной компрессии», время для них останавливается. Первые секунды пробуждения следуют сразу после последних секунд смерти, которая не всегда бывает легка. А у неписей, в отличие от игроков, нет встроенных в капсулу фильтров боли…

Вельди, появившись на свет, здорово меня напугала. Девушка упала на пол, судорожно изгибаясь и лихорадочно пытаясь вдохнуть воздух. Она беззвучно хрипела, будто захлебываясь, потом хрип сменился приступом лающего кашля. Широко раскрытые зеленые глаза молили о помощи

– Вельди, тише! Все в порядке… – я подхватил ее на руки и закачал, как маленького ребенка. – Все хорошо…

Вцепившись в меня, Вельди жалобно заплакала. Несмотря на пятый ранг, звание «волшебницы Древних» и всю новообретенную силу, эмоционально она оставалась той же девушкой из магической лавки, в которую я заглянул на первой неделе игры.

– Я… умерла?

Я молча кивнул.

– Значит, вот какова смерть, – помолчав, тихо сказала Вельди. – Я помню, как упала в воду и начала захлебываться. А потом увидела вспышку. Больно, я вся горела и не могла даже кричать. Очень больно. А потом ты призвал меня. Сколько прошло времени, Хоткот?

– Почти два дня.

– Что произошло, расскажи. Где мы?

Я кратко поведал девушке про наши приключения с момента ее гибели. Вельди внимательно слушала, потом сказала:

– Значит, мы в Геенне, царстве Короля Демонов. Брр, не верится даже. В детстве нам рассказывали страшные сказки про него. Нужно выручить твоих друзей из тюрьмы, Хоткот. Ты уже придумал, как?

Теоретически каталажку, куда угодили «Бестии» с Алексом и Фейаной, можно было покинуть множеством способом. Я общался с ними в «Гонце», и арестанты сообщили, что могут выбраться и своими силами: для игроков с их уровнем скиллов взломать двери камер, украсть ключи у стражи или просто уйти с помощью стелса, Вуали или Тени не представляло сложности. Другое дело, что проблемы с передвижением по Разлому это не решало. Наоборот, усугубляло ситуацию для беглецов – потеря репутации, клеймо «преступников», скромные радости в виде облавы на плечах и награды за голову. Следующее столкновение со стражей стало бы фатальным. А мы не знали, сколько времени придется провести в Разломе, подбираясь к нашей цели.

Система подсказала, как быть, выдав ворох заданий Лу и Ко. Изучив их, я пришел к выводу, что кроме силового и скрытного, существует вполне легальный способ покинуть тюрьму. Здесь, в Бездне, процветала коррупция, все покупалось и продавалось. Демоны – алчные и жадные твари, и никогда не упускали случая сделать маленький гешефт.

– Значит, ты хочешь подкупить тюремщиков и просто забрать их оттуда? – удивленно спросила Вельди. – А я тогда зачем?

Роль девушки заключалась в подстраховке. Если что-то пойдет не так, демоны окажутся неподкупными или события начнут развиваться непредсказуемым образом, ее способности магического убеждения помогут нам разрешить проблему. Кроме того, я хотел, чтобы она