что попасть на прием к Королю Демонов легко и просто, вы глубоко ошибаетесь. Считается, что он правит Разломом и всей Геенной, и единственный, кому известны все тайны этого мира. Считается, что ему ведомо все, что происходит в закоулках адской крепости. Но найти его – задача не из легких. Король Демонов – личность непубличная, откровенный мизантроп. Все известные случаи явления Баала широкой публике можно было сосчитать по пальцам одной руки.

Мы изучили все задокументированные факты и попытались выйти на очевидцев. Пытались переговорить с игроками, имеющими высокую репутацию с коронной фракцией Владыки Бездны. Результаты были неутешительны. Сущность девятого ранга, которая называла себя Баалом, не имела места постоянной дислокации. Более того, он всегда появлялся под новой маской, в новом, порой совершенно неожиданном обличье.

Бегать по Разлому, осквернять его капища или убивать высокопоставленных Владык не имело никакого смысла. У нас была прекрасная зацепка, лучшая из всех возможных.

Адские Игры. Соревнование лучших бойцов Сферы Миров по версии Короля Демонов. Один из самых загадочных турниров, у которого не имелось расписания, четкого списка участников и определенных правил. Ни единого видео в Сети, хотя игроки несколько раз принимали участие, а один даже стал чемпионом. Создавалось впечатление, что Адские Игры проводились спонтанно, как только Владыке Бездны хотелось поразвлечься. И тут нарисовался хороший шанс: Баал, несомненно, инкогнито присутствовал на поединках, победитель получал награду лично от него. Что именно и как это происходило – оставалось в секрете. Мы быстро выяснили, где будут проводиться Игры и как туда можно попасть.

И это оказалось неожиданно легко. В Разломе в эти дни все только и делали, что говорили об Адских Играх, делали ставки, обсуждали возможных участников. Забавно, что лишь несколько участников объявили публично о получении Печати-приглашения. Количества и имен остальных никто не знал. Наш друг Рэнк в списке значился, и был он там пока единственным игроком.

Почти в каждом НПС-поселении есть арена-ристалище. В Сфере обожают поединки, обычные и групповые, гладиаторские бои возведены в ранг искусства. Это некий культ, важной частью которого являются и игроки. Постоянно проводятся какие-то соревнования, кубки, турниры, чемпионаты, причем на разных уровнях, как среди любителей, так и «профессиональные», организованные администрацией. Лу и «Бестии», созданные для таких развлечений, многое могли бы рассказать об этом.

Подобная арена имелась и в Разломе. Огромный стадион-колизей, рассчитанный на тысячи зрителей. Кровавые игрища проводились на ней каждый день, местные жители обожали такие зрелища. В преддверии объявленных Адских игр там начался настоящий ажиотаж, свободных мест не было. Пришлось мониторить местный аукцион несколько часов, прежде чем я сумел выкупить нужное количество билетов, представлявших собой браслеты из знаменитой черной стали Геенны. Дешевле десяти тысяч не выставляли, и это на обычные трибуны амфитеатра, не партер, не отдельные ложи… Кто-то прошаренный очень хорошо наварился.

Я успел вовремя – вскоре мы узнали, что все участники прибыли и Адские Игры стартуют завтра.

* * *

«Сангвиниум» – так называлась арена Разлома. Она была выстроена в форме классического античного колизея – полукруглая чаша амфитеатра, вздымающегося над овальной ареной, напротив него – партер и ложи для знати. Их, по слухам, занимали исключительно Владыки со свитой. Где-то там незримо, а может, и во плоти, присутствовал и Баал.

Сейчас здесь кипело от народа. Вот-вот должны были начаться Игры. Тысячи демонов, человекоподобных и не очень, занимали свои места на трибунах. Стоял сплошной шум, свист и гвалт. Только вокруг группы «Бестий», похожих на желтых пингвинов из-за длиннополых балахонов Оскверненных, оставалось свободное место. Я не смог сдержать улыбки, глядя на них – плащи Мелькора реально работали, народ сторонился, если не сказать – шарахался. Но и внимания они привлекали на порядок больше.

Лу: Все готовы? Все помнят, что делать? Осечки быть не должно.

Наш план прост и дерзок, и смахивает он на террористический акт. Мы хотели напасть на Баала во время церемонии награждения победителей. Он будет вынужден появиться, и вот тогда на сцену выйдем мы. Подготовленные и заряженные всем наиболее убойным, что только нашлось в арсеналах. Я ударю «Вихрем», уничтожая все вокруг, выиграв тем самым пару минут времени. Вельди возьмет под контроль выживших, «Бестии» обеспечат силовое прикрытие. А мне предстоит сделать главное – прикончить Короля Демонов «Огненным Воином» либо поймать его «пожирателем душ».

Самоубийство, в котором мне отводилась почетная роль камикадзе. Основным демиургом плана была Лу. Слишком прямолинейно и просто, подходит только для того, чтобы спровоцировать Владыку Бездны. Я был уверен, что такое продуманное существо, как Баал – если рассказы о нем правдивы, найдет способ избежать удара или предотвратить его. Но если получится привлечь внимание, мне есть что предложить Королю Демонов!

Оглушительный рев перекрыл шум стадионной толпы, и мгновенно воцарилась тишина. Высоко над ареной появилась полупрозрачная огненная схема, изображающая турнирную таблицу. Восемь пустых овалов, в которые пока не были вписаны имена участников. Только восемь участников? Так мало?

Лу: Всего восемь?! На прошлых Играх было двадцать четыре!

Одрис: А на самых первых – всего четверо…

Хоткот: Раньше закончим.

Громом сверху прозвучал голос невидимого распорядителя, заставив немного вздрогнуть от неожиданности:

ПО ВОЛЕ БААЛА! СЕГОДНЯ! СЕЙЧАС! НАЧНУТСЯ АДСКИЕ ИГРЫ!

ВОСЕМЬ ВОИНОВ БУДУТ СРАЖАТЬСЯ НАСМЕРТЬ!

ПРАВИЛА ПРОСТЫ – В АДСКИХ ИГРАХ НЕТ ПРАВИЛ!

Правила действительно просты, в поединке участники могут использовать любую экипировку, заклинания, Свитки – все, что у них есть, за исключением помощи посторонних, будь то спутники или призванные существа. Бои ведутся попарно, до окончательной смерти одного из соперников. Для НПС высоких рангов, если они есть в числе участников, это действительно смертельный риск.

ВЫЗЫВАЕТСЯ ПЕРВЫЙ УЧАСТНИК!

КОВАРНАЯ И ОПАСНАЯ СОБЛАЗНИТЕЛЬНИЦА, НАКАЗАННАЯ ЗА ПРЕДАТЕЛЬСТВО. У НЕЕ ЕСТЬ ТОЛЬКО ОДИН ШАНС СОХРАНИТЬ СВОЮ ЖИЗНЬ! ЧТОБЫ ВЫЖИТЬ, ОНА ДОЛЖНА ПОБЕДИТЬ В ИГРАХ!

Материализовавшись в воздухе, на желтый песок арены рухнула большая шипастая клетка, выкованная из черного железа. Часть шипов была обращена остриями вовнутрь, окружая сжавшееся в центре существо. Одна из стенок темницы при падении упала, и оно выбралось на свободу. Зрители увидели стройную обнаженную девушку, одетую лишь в собственные черные волосы. Мгновение – и она преобразилась, превратившись в большую крылатую суккубу, вооруженную луновидным щитом и короткой многохвостой плетью – флагрумом. Я прищурился, не веря своим глазам. Так вот почему она не отвечала на попытки Призыва…

Огненными письменами вспыхнуло в таблице первое имя, и тут же его продублировал громовой голос оратора:

МАРА, ХОЗЯЙКА БРОДЯЧЕГО СУККУБАТА!

ВЫЗЫВАЕТСЯ ВТОРОЙ УЧАСТНИК!

Я вдруг почувствовал резкую боль, жжение на правой ладони. Припекало, будто