Игрок, способный без читерских трюков, на одной тактике, знании слабых мест и скилле, в одиночку затащить высшего демона, вызывал восхищение. Это настоящий подвиг. Пусть даже без свиты, за неполные десять минут так хладнокровно размотать одного из сильнейших дьяволов Инфернального Легиона… Я почувствовал, как по телу пробежала нервная дрожь – ведь выходило, что мы с Рэнком деремся в полуфинале. Когда встретил охотника на демонов, увидел его Печать и узнал об Адских Играх, я не мог и предполагать, что мы будем драться на глазах Баала. Неисповедимы пути твои, господи…

В «Гонце» Лу взволнованно сообщила, что тоже получила Печать-приглашение. Я чего-то подобного ожидал, поэтому особенного удивления уже не было. Когда Игры начались, сразу стал очевиден хитрый план Баала: как хищных пауков, насыпать всех пришедших по его душу в банку и посмотреть, кто в итоге выйдет победителем. Странно только, что он решил пообщаться со мной в процессе. Зачем? Почему именно я? Или – из-за Ключа?

Лу: Хоткот, ты сейчас где?

Хоткот: Наверху, в одной из лож. Беседую с одним… демоном.

Лу: Смотри, все складывается даже удачнее – победитель Адских Игр лично встречается с Баалом. Это наш шанс…

– Зачем вы это делаете? Эти Игры, бои? – не выдержал я.

– Зачем? – повернул ко мне лицо Владыка Бездны. – Цель проста: сегодня я хочу посмотреть в деле избранников моих, скажем так, конкурентов. Как ты уже догадался, я знаю все: кто вы, откуда и зачем сюда прибыли. Знаешь, очень интересно, кто возьмет главный приз: у всех примерно одинаковые шансы.

– А какой главный приз?

– О, всех мучает этот вопрос, верно? Но я тебе отвечу. Это желание. Я исполню любое желание победителя Адских Игр.

На арену вышел новый участник. Игрок, некий Кодзима из клана «Хаттори». Судя по имени и клановой принадлежности – японец, по экипировке – архетип, базирующийся на ловкости и уклонении. «Бестии» взволнованно загомонили, из переговоров на канале я понял, что Кодзима – известный киберспортсмен, его клан – один из основных соперников «Бестий». Здесь он тоже явно появился не просто так.

Противником Кодзимы оказалась жутковатая маленькая девочка, длинноволосая, с грустным заплаканным лицом. Судя по гробовому молчанию трибун, «Сангвиниум» не особо обрадовался ее появлению. Почему – выяснилось чуть-чуть позднее. Девочка оказалась самым страшным противником из всех виденных мною сегодня НПС. Высшая вампирша, она виртуозно превращалась в гигантскую летучую мышь с пастью, как у акулы. Ее ультразвуковые ударные вопли сбивали с ног, а магия крови делала почти неуязвимой – кровь, капающая из нанесенных Кодзимой ран, усиливала способности. Японец, виртуозно владеющий боевым хлыстом, выживал только за счет невероятной скорости и ловкости. Казалось, он совершенно потерялся, и я совсем не удивился, увидев, что девочка все же добилась своего, впившись клыкастой пастью в горло Кодзимы. Тем невероятнее был эффект, когда в следующий миг маленькую вампиршу раздуло и разнесло на части. Серьезно, она взорвалась как перекачанный воздушный мяч! Шатающийся боец «Хаттори» на последних крохах жизни сумел отхилиться, обеими руками зажимая обширную рану на шее.

– Хитрец! – покачал головой Баал, комментируя происходящее. – Не ожидал. Думал, не догадается… Жаль Лиа, конечно, но туда ей и дорога. Ты понял, что произошло, Кот?

– Честно говоря, нет, – признался я.

– Поняв, кто она, Кодзима незаметно выпил особый эликсир. «Серебряная Кровь», его часто используют охотники на вампиров. Он насыщает кровь серебром, делая ее смертельным ядом для демонических существ.

– Это одежда, манера разговора… Вы же не НПС. Кто вы такой?

– Давай на ты, – усмехнулся Баал. – Не верю, что ты еще не догадался. Ты же умница, Кот, хоть и не понимаешь, в какую игру ввязался.

Лу: Пожелайте мне удачи.

Глава «Бестий» появилась на желтом песке в своем привычном доспехе, похожая на древнегреческую воительницу. Выпуклый круглый щит, короткий ксифос, фестончатая юбка из кожаных полос, не прикрывающая загорелые коленки. Тряхнув черной гривой, Лу неожиданно крутанулась в быстром пируэте, вызвав рев восхищенных зрителей. Я знал, насколько опасна ее обманчивая внешность, прикрывающая стальную волю и невероятное боевое мастерство.

И снова соперником стал НПС. Вылитый Мефистофель – бархатный берет, изящная эспаньолка, изысканные манеры. Он был вооружен светящейся золотыми рунами рапирой и парой пистолетов, заткнутых за широкий пояс. И далеко не прост, этакий аристократ Бездны, за плечами которого наверняка таилась интересная история.

– Эскудиал, Повелитель Желаний… – негромко прокомментировал его появление Баал. – Инкуб королевского рода, прямой потомок Астарты. Ох, не хотел я его выпускать… но он сам ищет смерти.

– В смысле: сам ищет? – не понял я.

– О, это долгая и запутанная история. Любовь зла – не только игроки влюбляются в жителей Сферы, но и наоборот. Девушка-игрок свела его с ума. Эскудиал стал бесполезен, более того – опасен. Для всех лучше, если…

– Это ты так решил? – не выдержал я.

– Нет, не я. Судьба, Равновесие, Провидение, – подмигнул Баал. – Я лишь немного помогаю…

С первых же тактов поединка стало ясно, что инкуб прекрасный фехтовальщик, использующий знакомый стиль эсперанзы. Техника его была безупречна, золотая шпага отражала все быстрые атаки Лу. Девушка кружилась вокруг, наскакивая с разных сторон, но демон не уступал в скорости и реакции, спокойно парируя удары. Улучив момент, он выхватил из-за пояса пистоль и выпалил в упор, окутавшись едким облаком дыма. Лу, естественно, успела закрыться щитом, но пуля превратилась в громадный файербол, разорвавшийся со страшным грохотом. Взрыв отбросил лидера «Бестий», полностью охватив жадным пламенем.

Баал удивленно поднял левую бровь. Но Лу оказалась не так проста – абсолютно невредимая, она выскочила из огня, набрасываясь на противника с новой силой. Более того – девушку теперь окутывал огненный шлейф, оставляющий искрящийся след.

– «Инверсия Миониса», превращает три магических удара в активную защиту… – пробормотал Король Демонов, искоса взглянув на меня. – Очень редкий аффикс. Знал о такой способности, Кот?

Я отрицательно помотал головой, внимательно наблюдая за схваткой. В победе Лу, зная ее обширный арсенал и возможности, я почти не сомневался. И очень зря! У принца-инкуба тоже оставались козыри! «Сангвиниум» дружно взвыл, «Бестии» охнули, а я вздрогнул, когда рапира Эскудиала, превратившись в золотистый луч, прянула прямо в девушку, внезапно навылет пронзив фигуру сквозь подставленный щит. Хиты Лу мгновенно скатились в ноль, демон-фехтовальщик применил ультимативную способность!

– Клинок Эскудиала носит имя «Сияющий», – пояснил Баал. – Это легендарное оружие. Ценой полной потери прочности моментально наносит несколько миллионов урона. Гарантированно убивает одного противника.

Ого! Вот