– Уже готово, – кивнула горничная на наряд, мимо которого я металась спросонья.

Быстро одевшись, поспешила в гостиную. Государь сидел на диване, с чашкой чая в руках.

– Здравствуйте, Александра Николаевна. Простите за внезапный визит. Разговор не требует отлагательств. Как и свидетелей.

– Добрый день, Ваше Императорское Величество, извините, что заставила вас ждать, – присела я в реверансе.

– Оставьте, барон Заварицкий предупредил меня о вашем самочувствии, – махнул рукой государь, устраиваясь в кресле поудобней.

Я замерла перед ним, не зная, как себя вести дальше. Вот уж кого не ожидала увидеть, так это монарха в своих покоях. Ох, не к добру это, чуяло моё сердце.

Михаил Романович иронично поглядывал на меня, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

– Располагайтесь, Александра Николаевна, разговор предстоит серьёзный.

Села в кресло, ожидая, что же скажет император. Тот недолго помолчал.

– Вид у вас и впрямь болезненный. Но речь не об этом, – он достал небольшой свиток и протянул его мне, – ознакомьтесь.

Развернула листок, на нём в ряд были написаны титулы, фамилии и имена мужчин.

– Это для кристаллов связи? Но у нас уже есть список.

– Нет, – ухмыльнулся государь, – кандидаты в ваши мужья. Я пошёл вам навстречу и позволю выбрать супруга самостоятельно.

Листок выпал из рук, в комнате повисла такая тишина, что его шуршание звучало раскатами грома. Сердце пропустило удар, пальцы рук задрожали. Собрав всю волю в кулак, стиснув зубы, я сдержала, нахлынувшие было слёзы и улыбнулась Михаилу Романовичу.

– Благодарю за заботу, Ваше Императорское Величество. Правильно понимаю, шанса отказаться у меня нет?

Государь улыбнулся, точно кот, увидев мышь в своих лапах:

– Почему же? Отказаться вы всегда можете.

Не поверила своим ушам и глазам:

– А взамен?

– Станете моей любовницей. Вы молоды, красивы, умны, – он подался вперёд, – и дерзки, что ещё больше импонирует мне. У вас будет всё: деньги, драгоценности, неограниченные возможности.

– В-вы слишком добры, – в горле пересохло, и голос сел, выдавая внезапную хрипотцу.

– Александра Николаевна, думаете, что вам удалось провести меня? – Император улыбался всё шире, между тем его глаза метали молнии, – я знаю, что мой сын навещал вас в имении. Что он влюблён в вас по уши, как мальчишка. Его можно понять. Ваше обаяние бесспорно. Только мне надлежит думать о благе империи. А это – Теодора. При всех ваших несомненных талантах и древности рода вы не имеете международных связей, того веса, что присущ лишь особам королевской крови, да и не девица.

– А если я откажусь? И от брака, и от …вас. Можете сослать меня в монастырь.

Император громко расхохотался:

– Чтобы вы сбежали при первой же возможности? – Он резко наклонился и гневно прошипел мне в лицо, – перестаньте считать меня ослом. Я знаю всё, что происходит в империи. Вы либо выйдете замуж, либо будете моей, – он откинулся на спинку кресла, – есть и третий вариант. Смерть вашего мужа. Она произошла при весьма странных обстоятельствах. Я могу придать делу огласку. Вы не скроетесь нигде на просторах моей страны. Не пытайтесь улизнуть от меня. Даже сбежав в другое королевство, теурги отыщут вас. И ваша бесценная Веся не поможет. Будь она трижды одарённой. Более того, она первая отправится на плаху, за измену родине, стоит вам лишь покинуть дворец.

Волосы на голове зашевелились. Я всегда считала подругу почти неуязвимой, но она одна не выдержит всей мощи Тайной канцелярии. Спокойно улыбнувшись, подняла листок с пола:

– Позволите мне выбрать будущего супруга более тщательно, Ваше Императорское Величество?

– Один день. Покидать покои вам запрещено, равно как и принимать гостей. Исключение – ваш целитель. С вами будет находиться мой человек.

– В покоях женщины? – Возмутилась я.

– А кто сказал, что это мужчина? – Хмыкнул государь, – завтра в полдень жду от вас ответа, – он поднялся, поставив чашку на стол, – вам не быть вместе с моим сыном. Смиритесь. Попробуете мне перечить и на себе проверите возможности небезызвестной вам гильотины. Тоже интересная машина, – государь расхохотался и вышел вон.Вместо него в комнату вошла немолодая женщина, лет пятидесяти. В сером с головы до ног – любимый цвет Тайной канцелярии. Молча кивнула мне и села в уголок на диване.

Я смяла в руках злополучный листок и ушла в спальню. В комнату робко заглянула горничная:

– К вам можно, госпожа?

– Заходи, Варенька, – мне так нужна была поддержка, что, не сдержав эмоций, я обняла девушку и дала волю слезам.

Она мягко усадила меня на кровать, гладила по волосам, шептала на ухо что-то успокаивающее. Первое потрясение прошло, и скоро я могла размышлять спокойно, без лишних эмоций. Подошла к столику, где в шкатулке лежали кристаллы связи. Только их не было на месте.

– Варя, а где…

Не успела договорить, девушка побледнела:

– Его Величество забрал, когда вы спали.

– Он заходил сюда?!

– Да, отыскал шкатулку и вынес. После велел разбудить вас.

Хорошенькое дело, связаться ни с кем я не могу. Послать Варю, но эта шпионка, что устроилась в гостиной, отправится за ней следом или настучит кому. И потом, ко мне всё равно не войти. Что же, Ваше Величество. Всё одно не будет так, как вы планируете.

Прошедшие дни мы хоть и посвятили целиком заданию императора, но о себе тоже не забыли. Был куплен новый бот, пока он стоял в одном неприметном порту, коих достаточно по течению Невы. Пусть Михаил Романович думает, что единственный летучий корабль под его охраной. Силами Жадовского и Тихомира, там почти установили новый механизм. Мужчинам пришлось пробираться на судно и работать по ночам, как ворам. Не знаю, когда им удавалось поспать. Горного хрусталя хватало, государь сам велел свезти нам лучшие друзы. Оставалось только напитать их силой, правда уйдёт на это не один день. А у меня в запасе нет и суток.

Развернула список, пробежала его глазами. Михаил Романович не поскупился: графы, даже князья. Интересно было бы на них взглянуть. Старики? Вряд ли, такой помрёт, и я снова свободна. Слабоумные? Кто просто так возьмёт в жёны неизвестную девицу? Хотя император заставит.

– Варя, можешь осторожно пронести мне сюда дорожную одежду, мужскую, что хранится у меня?

– Госпожа, – распахнула девушка перепуганные глаза, – что вы задумали? Не губите себя. Иногда лучше смириться

– Смириться я всегда успею. А пока время действовать. Так сможешь?

– Ну что мне с вами делать, – покачала она головой, – всё исполню.

Я взяла со стола перо. Матвей придёт вечером проверить меня. Думаю, что моя надзирательница будет присутствовать при осмотре.

– Варя, окна под нами. Что там находится?

– Я не знаю, – растерялась девушка.