знаешь меня. Кто ты, черт возьми, такой?

– Я все объясню, но не здесь. Пожалуйста, давай доберемся до дома.

– Чьего дома? Я никуда с тобой не пойду. – Я сложила руки на груди, отступая и стараясь вернуть твердость в срывающийся голос.

– Не заставляй меня тащить тебя силой. – Кроткая угроза сорвалась с его губ шепотом. Уилл придвинулся ближе, наклоняясь к моему уху. – Я не хочу причинять тебе боль, Элси.

Элси.

Никогда еще мое имя не звучало так томно и будоражаще. Оно громким эхом отдавалось в моем мозгу. Черт. Если он знал его, мог знать и другие вещи обо мне. Что, если его послал Каллахан, чтобы завершить начатое и убить меня? Что, если Уилл приведет меня прямо к нему?

Мое дыхание стало вырываться резкими болезненными хрипами, я схватилась за грудь, пытаясь унять рвущееся наружу сердце. Ужас сковал тело, кислорода стало еще меньше.

– Эй… Дыши… – Вместо того чтобы дать немного пространства, Уилл прижал меня к своей груди, дотрагиваясь до моего лба губами. – Ты в безопасности, я обещаю. Ты в безопасности…

Ты в безопасности…

Я слышала эти слова во сне сотни раз, и всякий раз кошмары отступали, вот и сейчас моя паника погибала в самом начале своего становления. Руки вцепились в рубашку Уилла, пока он раскачивал мое тело в темной кладовке, успокаивая. И каждая молекула во мне откликалась, словно на тонком уровне подсознания я уже знала: он говорит правду.

Давление в груди ослабевало, медленно силы возвращались в тело, а дыхание становилось ровным, я все еще стояла, прижатая к твердому телу, закрыв глаза и анализируя то, что не поддавалось рациональному объяснению. Если бы он хотел причинить мне вред, не спасал бы от тех амбалов, но он без раздумий прыгнул на человека с ножом, чтобы обезопасить меня.

Руки Уилла медленными, успокаивающими поглаживаниями блуждали по моей спине, а горячее дыхание согревало кожу, он немного отстранился, а потом легкий поцелуй снова коснулся моего лба. Сердце пропустило удар, и весь остальной мир внезапно затих.

– Ты действительно не причинишь мне боли?

– Никогда в жизни, – ответил он без колебаний, положив подбородок на мою макушку и сомкнув руки вокруг меня еще крепче. – Я бы умер за тебя, Элси.

Глава 21

Джош

Долгие годы я играл сознанием людей, запутывал присяжных, заставлял недотеп верить в то, чего не было и быть не могло, обманывал, изворачивался и манипулировал, лишь бы в итоге получить нужный результат. Я знал по меньшей мере пять способов, как заставить Элси забыть о том, что она видела и слышала, но это было бы разрушительно для нее, для меня, для нас. Наблюдая за тем, как Дэмиен в течение нескольких месяцев притворяется тем, кем не является, я скрежетал зубами, сдерживаясь от того, чтобы не свернуть ему шею. Я клялся, что, в отличие от него, никогда не солгу ей, но не сдержал клятву. Пузырь моей лжи наконец лопнул, отчего я испытывал в равной степени разочарование и облегчение. Стоя перед выбором, каким же путем пойти, я решил отправиться сложным. Пусть лучше она возненавидит меня, но это все равно и вполовину не так отравляюще, как выдумывание все новой и новой лжи. Она заслуживала получить ответы на свои вопросы. И я заранее был готов к тому, что получу тонну дерьма, как только мы останемся наедине.

Гудение серверов нервировало до такой степени, что я порывался встать и выдернуть провода из массивных штуковин, подсвеченных неоновым синим. Тишина от отсутствия слов раздражала еще больше. Взгляд Элси перемещался между мною, Уэйдом и Линком, слишком редко задерживаясь на мне, гораздо чаще сосредотачиваясь на парнях. Последние три часа мы находились в штаб-квартире «Стикса», излагая сжатую версию событий, исключив из нее тот факт, что наше подразделение занималось вовсе не охраной невинных. После тяжелого дня, изнуряющей дороги и нападения мы решили, что с девушки хватит потрясений.

Элси не задавала вопросов, нам оставалось лишь догадываться, что творится в ее переполненной голове. Я улавливал напряжение в плечах на моментах, когда разговор заходил о прошлом и наших попытках сберечь ее жизнь. Она лишь раз пригвоздила меня колким взглядом, когда вскрылось, что парень по имени Уилл – просто выдумка. Разочарование исказило черты ее лица, сменившись полной отрешенностью. Она выглядела такой чертовски сломленной и уязвимой, что я едва смог подавить в себе желание заключить ее в свои объятия. Они бы не принесли нужного ей утешения, только не после того, как вскрылась правда.

Мой разум цеплялся за фразу «ложь во спасение», что было несколько ироничным для человека, окончившего юридический. Но все эти оправдания не облегчали болезненный сгусток незнакомой энергии, формирующийся в моей груди. Я был лжецом до мозга костей и продолжал обманывать себя пустыми иллюзиями о том, что нам с Элси суждено быть вместе. Каждая попытка прикоснуться к ее орбите отбрасывала меня назад на долбаный миллиард световых лет.

– Не понимаю… Должна же быть причина, по которой этот ваш полковник решил, что меня надо спасать. – Она нарушила молчание, глядя в пол перед собой. – Может быть, он ошибся, приняв меня за кого-то другого? – рассуждала она вслух.

– Полковник никогда не ошибался, – отрезал Уэйд, закинув ноги почти на середину стола, прямо на папки с секретными документами.

Элси на мгновение прикрыла глаза, обреченно вздыхая, а потом резко вскинула голову.

– У вас есть все эти штуки, – она обвела пальцем кабинет, полный мониторов, – разве нельзя что-нибудь сделать?

– Мы выпотрошили все возможные архивы, но ничего не нашли, – с сочувствием ответил Линк. – Мне жаль, что тебе пришлось пережить все это, но пока мы не выясним, кто и зачем открыл на тебя охоту, самое безопасное место – рядом с Джошем.

Карие глаза взглянули на меня с прищуром, должно быть, ей было непривычно слышать мое имя. Она нервно пожевала губу, словно стараясь придумать причину, почему слова Линка абсурдны, но даже при всей злости, бурлящей под поверхностью ее кожи, страх за свою жизнь выигрывал. Это обычный инстинкт здорового на голову человека, которому есть что терять и который не понаслышке знает, как ужасна человеческая смерть. Элси прошла через многое, но по-прежнему была полна оптимизма, строила планы, даже когда все вокруг рушилось, а ее начинания оказывались в руинах. Я восхищался ее стойкостью.

– Я могу пожить у подруги.

– Исключено, – отрезал Линк.

– Обещаю, что не стану выходить из дома без необходимости, – все-таки предприняла она жалкую