— Где ты был, Тион? — жестко спрашивает отец.

— Я просто гулял в саду, отец, — прозвучал мой голос. Мальчика, которые еще не был испорчен воспитанием отца.

— Ты лжешь. Тебя искали там десятки слуг.

— Я ушел в самую глубь.

— Зачем? — недобрым голосом спросил отец.

Нельзя признаваться в своей слабости. Ни за что! Наказание будет только хуже.

— Просто так, — вру я.

Отец издает рычащий стон, вкладывая в него все свое разочарование.

— Не знал, что ты растешь дураком, Тион.

Это лучше, нежели признаваться отцу, что просто хотел побыть один. Просто в одиночестве. Ведь мне так надоели бесконечные уроки истории, политики, этикета. Нудные, долгие разговоры о финансах, банках и людях. Праздники, на которых чувствуешь смертельную скуку, но ни в коем случае нельзя показывать, что тебе скучно. Нельзя веселиться, нельзя радоваться, смеяться. Мне вообще никогда нельзя было радоваться, смеяться, веселиться, играть. Только учиться, тренироваться, снова учиться, посещать праздники. Держать спину, голову выше. Я всегда в напряжении. Я никогда не должен разочаровывать отца. Ни лишним словом, ни единым действием. Все, вплоть до взгляда, должно быть безупречным. Никаких чувств, даже глубоко в душе. Иначе отец будет недоволен.

— Язык проглотил?

— Нет, отец.

— Подними голову, — приказал он.

Я подчинился.

Отец поднял руку и с размаху опустил ее на мое лицо. Я пошатнулся, но не упал. С годами я понял, что, если дать себе упасть, отец почует слабость и продолжит бить, пока не успокоится. Или пока не убьет… Как было с одним слугой…

Вот я и остался на ногах, слыша через звон в ушах:

— Тион, ты меня разочаровал. — Его голос звучит резко, обрубая каждое слово. — Ты должен вести себя подобающе своему статусу, а не как мальчишка с улицы, который носится, где ему вздумается. Или ты хочешь, чтобы все думали, будто ты обычный ребенок? Ты драконьей крови, а, значит, должен вести себя соответствующе.

— Да, отец, — не сопротивляясь, говорю ему. Если возражать, будет только хуже.

Чувствую, что напряжение немного спадает. Отец всегда успокаивается, когда возвращает себе контроль, и его присутствие все еще заставляет всех трепетать от ужаса. Даже собственных детей.

— Иди, — командует он. — Тебе еще нужно учиться.

Низко опускаю голову, кланяясь отцу, и пячусь, чтобы скорее покинуть кабинет.

Сегодня он был добр ко мне…

Я посмотрел, как море ласково облизывает гальку на берегу. При мыслях об отце на душе сразу стало мрачно.

Иногда мне кажется, что лучше бы его совсем не было. Лучше бы он умер. Или я.

Снова посмотрел на голубую воду. Она так приветливо манит к себе. Хочется зайти, почувствовать прохладу, погружаясь все глубже и глубже, пока море не поглотит меня…

Я делаю шаг навстречу, но вдруг меня отвлекает какой-то звук. Кажется, это стук камней в стороне.

Напрягаюсь. Если это стража или слуги, они расскажут все отцу, и он тогда ужасно изобьёт меня. Отец придет в ярость, когда узнает, где я бываю.

— Кто там? Ну-ка, выходи! — кричу я, а сам чувствую, как обливаюсь потом от волнения.

Снова этот стук. Он доносится со стороны огромного валуна. Я замираю, ожидая увидеть знакомую форму, но из-за скалы выглядывает… девочка.

На вид ей лет восемь. Она была загорелой, худенькой, невысокой. Косматые волосы собраны в косу. На фоне ее кожи ярко выделялись светлые глаза, которые с огромным любопытством разглядывают меня в ответ…

* * *

…Я с интересом рассматриваю незнакомого паренька. Он вычислил меня, когда я оступилась и выдала себя. Пришлось выходить.

Мальчик стоит, сжав кулаки. Увидев меня, его лицо удивленно вытягивается, а пальцы расслабляются. Он выглядит растерянным и немного напуганным.

Несильный ветерок ерошит его белые волосы, бледная кожа чуть порозовела от солнца.

— Кто ты? — спрашивает парень, облизав губы.

— Меня зовут Элоиза, — представляюсь я, чуть смущаясь.

Мальчик мне сразу же понравился. Красивый и ухоженный. Не то, что ребята из деревни.

— Я… — он медлит с ответом, потом смотрит в сторону замка на вершине горы, думает и представляется. — Меня зовут Тион.

— Очень рада познакомиться с тобой Тион.

— И я, — неуверенно отвечает он.

Я лучезарно улыбаюсь и иду к нему. Мальчик заметно напрягается, снова бросает взгляд на замок. Как будто кто-то сейчас вылетит оттуда и съест его.

Оказавшись рядом, я с огромным любопытством разглядываю его.

— Тион, ты неправильно все делаешь?

Он бледнеет.

— Что неправильно делаю?

— Надо не так кидать камни.

Он часто моргает, словно не понимает, о чем я.

Беру плоскую гальку в руку и, улыбнувшись, кидаю так, что она несколько раз отскакивает от воды и теряется в глубине.

— Вот так надо, — хвастливо сложила на груди руки.

Глаза Тиона загораются интересом.

— Как ты так? Я столько раз пробовал, но у меня ничего не получалось.

— Я видела, — хмыкаю я.

Парень смотрит на меня удивленно, а потом с подозрением.

— Видела? — приподнимаем бровь. — Ты следила за мной?

— Ой, — мгновенно осознала я свою ошибку и потеряла весь пыл. — Эм… Ну, я всего лишь пару раз видела тебя тут. Мне просто было интересно, что ты делаешь.

Мальчик продолжал смотреть на меня с напряжением.

— Хочешь, научу тебя? — предложила я, стараясь сгладить неприятную ситуацию.

Тион сразу же поменялся в лице.

— Давай.

Я обрадовалась. Мне очень хотелось поговорить с ним еще с момента, когда впервые увидела.

Воодушевленно схватила плоский камень и показала ему.

— Смотри, бери обязательно плоские камни. Круглые не будут так подскакивать. Потом наклоняешься вбок, отводишь руку и… что есть сил кидаешь так, чтобы камень летел параллельно воде.

Сказав это, я повторила действие. Галька полетела, ударилась три раза о воду и утонула.

— Понял?

— Кажется, да.

Тион посмотрел себе под ноги и взял подходящий камень. После повторил за мной действие и кинул. Камень ударился два раза и утонул.

— Получилось! — обрадовался парень.

— Когда знаешь секрет, сразу становится легче, — улыбнулась я.

Тион поворачивается ко мне. На его гладком, чистом лице появляется искренняя, радостная улыбка. Я чувствую, как внутри меня начинают порхать бабочки…

* * *

…Мне еще больше стало нравиться ходить на пляж после того, как познакомился с девочкой — Элоизой. С ней было весело. Она научила меня