Иванова была уже в столовой. Она сидела рядом с Василисой и что-то оживленно говорила. Заметив меня, она недовольно поджала губы и отвернулась.

– Княжна заметила то, что не стоило видеть? – поинтересовалась Муромцева.

Я промолчал. Ксения же загадочно улыбнулась, но отвечать не стала.

– Итак, господа, у нас появилось интересное дело, – сообщила Муромцева, едва только мы с подносами заняли один из свободных столов. – В котором просто необходимо разобраться.

Я удивленно поднял бровь и покосился на девушку.

– Таинственный ночной гуляка, – начала загибать пальцы Виктория. – Таинственная болезнь Волкова…

Она осмотрелась по сторонам, словно проверяя, не подслушивают ли нас, и понизила голос:

– Лихо.

– Тише ты, – пробубнил с набитым ртом Василий. – А то накличешь.

– Думаю, нам нужно взяться за расследование, – решительно произнесла Муромцева.

– И с чего начнем, госпожа ищейка? – ехидно поинтересовалась Алешина.

– С библиотеки, – уверенно ответила Муромцева. – Куда мы и направимся после того, как приведем себя в порядок.

Она встала из-за стола, взяла поднос.

– Встретимся у библиотеки через полчаса, – заговорщически добавила она и подмигнула.

Я посмотрел ей вслед, подумав, что княгиня на редкость хорошо выглядит после тренировок и скудной еды. Остальные кадетки смотрелись несколько помятыми.

* * *

Библиотека располагалась за учебным корпусом. Я увидел ее островерхий шпиль, едва только свернул за учебное здание. Справа от нее был корпус отдыха преподавателей, возле дверей которого стояли Сокол и еще какой-то мужчина. Они что-то вполголоса обсуждали. Но как только я показался на дорожке, преподаватели мигом замолчали. А затем ушли в преподавательский корпус.

В библиотеке царила тишина. Едва я открыл дверь, как в нос тут же ударил запах пыли. От этого я остановился и громко чихнул. Вздрогнул от неожиданности.

Зал библиотеки был огромным. Сквозь витражные мозаичные окна в зал падали лучи света. И везде, куда не падал мой взгляд, стояли высокие, до потолка, дубовые стеллажи, заставленные книгами. Между ними были узкие проходы, которые образовывали лабиринт.

У дальней стены стояла стойка, за которой расположилась пожилая женщина в светлой застиранной рясе настоятельницы. Она подняла голову, покосилась на меня. Приложила к губам костлявый палец, призывая к тишине.

– Одна из самых больших библиотек города. Книги перевезли сюда после пожара в имперском хранилище, – послышался за спиной шепот Алешиной. – Больше книг хранится только в библиотеке Синода.

Я обернулся. Друзья стояли в дверях, с восторгом осматривая зал.

– Разве там не хранятся оригиналы всех этих книг? – уточнил Микулин.

Алешина открыла было рот, но смотрительница ее опередила:

– Нет, юноша, – сухо ответила она. – Кроме этих книг там хранятся труды, которые были признаны Синодом ересью. Их опасно держать в библиотеках общего доступа. Тем более там, где учатся наивные студенты.

Все открыли рты от удивления.

«А у этой старухи отменный слух», – подумалось мне.

– Что вы хотели? – продолжила недовольно женщина.

– Мы хотели бы… – начал было Микулин, но Алешина его опередила.

– Узнать о существах, – перебила она и шагнула к стойке. – Преподаватель теоретической демонологии очаровал нас своим предметом. Хотелось бы узнать побольше о тварях, которые нас окружают.

– Подождите в читальном зале, – сообщила настоятельница. И добавила, опередив новую просьбу:

– Книги на руки мы не даем. Вы возвращаете их в весьма плачевном состоянии. С надорванными корешками, испачканными страницами. А обложки изношены и напоминают тряпку.

Она встала со стула и зашла за один из стеллажей. Мы же прошли в комнату, огороженную полками.

Читальный зал был пуст. Только за столом в углу сидела, склонившись над какой-то здоровенной книгой, Чернова. Перед девушкой лежал открытый блокнот, и время от времени она что-то в него записывала огрызком карандаша. Если княжна и заметила нас, то предпочла сделать вид, что не видит в упор.

Мы заняли стол у окна, и Микулин тут же принялся рассматривать мозаичную картину, повествующую об одном из подвигов Спасителя. Алешина же покосилась на Чернову, которая, казалось, все еще не обращала на нас никакого внимания.

– Интересно, она все время отдает учебе? – прошептала она, склонившись к моему уху. – Так и жизнь пройдет.

– Это ее выбор, – пожал я плечами.

– Вот!

Настоятельница положила перед нами большую стопку книг в ветхих переплетах.

– Напоминаю, что читальный зал работает до девяти.

Она развернулась и направилась к стойке.

– Так мы неделю будем искать, – протянул Микулин, разглядывая гору изданий.

Вместо ответа Муромцева протянула ему верхний фолиант. Микулин обреченно вздохнул и открыл оглавление.

Я взял одну из книг и принялся просматривать содержание. Труд был написан одним из искателей приключений. Купцом-мореходом, который записывал всех существ, повстречавшихся за время странствий. Истории были интересными, но про Лихо в них не было ни слова. И я со вздохом отложил бесполезный для меня том. Взял следующий.

Несколько часов прошли в молчании. В библиотеке царила тишина, разгоняемая только шелестом страниц. Стопка книг, выданных библиотекарем, уменьшалась. А количество просмотренных нами, наоборот, росло. Пока наконец библиотекарь не встала со своего кресла.

– Время посещения закончено, – сухо объявила она.

– Уже?

Я покосился в окно. На улице и правда уже сгущались сумерки.

Черновой в библиотеке уже не было. Мы встали из-за стола, собрали книги.

– Возвращаем, – с улыбкой произнес Микулин и положил стопку на стойку.

Библиотекарь осмотрела корешки, явно считая тома, и наконец удовлетворенно кивнула. И мы потянулись к выходу. В животе у меня заурчало. Не стоило все же пропускать ужин.

– Итак, библиотека не дала нам ничего, – подытожила Муромцева, когда мы вышли на порог.

Алешина в ответ только хитро прищурилась:

– А вот не скажи. Я кое-что нашла. Идем.

Она кивнула в сторону тренировочной площадки. И мы последовали за ней.

– Ну? Что вы нашли, княжна? – ехидно уточнила Муромцева, едва мы расселись на скамейках.

– Про группу бесоборцев, которые поймали и заточили Лихо в лесу.

Микулин поморщился:

– То есть то же самое, что рассказал нам преподаватель.

Но Алешина только покачала головой:

– Лихо специально заточили на той поляне. Под землю, куда потом поставили хижину, положили железную плиту, на которую нанесли охранительные знаки. А саму избу обнесли кругом из железных опилок.

– О как… – пробормотал Микулин.

– Угу, – подтвердила Алешина. – Кстати, твой дед принимал участие в поимке. И сражении. Он тебе не рассказывал?

Василий только покачал головой:

– Нет. Не помню такого.

– Так почему Лихо сбежало? – уточнил я.

– Видимо, плита превратилась в труху. Как и опилки, – ответила Ксения. – Металл вытянул из Лихо Силу, и оно впало в спячку. Но пролитая в лесу кровь пробудила тварь. Вот и весь секрет.

– Кровь Лешего? – не понял я.

– Нет. Человеческая. Болотник неплохо потрепал вас.

И