Пока Мин Джи следила за коридором, Василий и Титос тщательно выжгли птичьи останки. Затем осторожно, держась уступом, двинулись вперед, и темнота понемногу расступалась перед бойцами. Новые птички не появлялись. Может, больше и не появятся? Хорошо бы… Но не больно-то рассчитывай на это, новобранец. Не расслабляйся, жди. Мучайся невозможностью узнать, сколько еще времени продлится «прыжок веры», как проходит основное сражение и чья берет. Отсюда не видно. Ясно же, что кандидатам, кроме, возможно, Ирвина с Ральфом, доверены второстепенные периферийные участки…

Плюнь. Будь наготове.

– Так, – сказала Мин Джи, внезапно остановившись, – дальше не пойдем.

Коридор впереди расширялся и раздваивался. Один квадратный в сечении отросток уходил направо, другой такой же – налево. Делить группу? Глупая идея.

– Останемся здесь? – спросил Василий.

– Я бы вернулся, – подал голос Титос. – Ну, хоть к сталагмитам, там хорошая позиция.

Мин Джи колебалась. Внезапно вскинув автомат, Титос пустил гранату в левый коридор и сейчас же другую – в правый. После визга рикошетов вдали дважды бабахнуло.

– Это ты зачем? – спросил Василий, ковыряя пальцем в ухе.

– Проверка, – туманно пояснил грек.

– Глупо, – осудила Мин Джи. – Устроить завал не удастся, это же видно.

Титос безразлично пожал плечами.

– Я попытался.

– В следующий раз пытайся с общего согласия… Ладно, отходим.

Василий не возражал. Медленно пятясь, отступили к зарослям сталагмитов. Пока пятились, под самым потолком стремительно пронеслось нечто мелкое, калибром, пожалуй, с воробья, а что именно – никто не успел рассмотреть и понять: Мин Джи сожгла тварь огнеметом. Одна только кореянка и успела среагировать. Боец.

Василий виновато пошмыгал носом. Вот ведь приходится… без подготовки, без навыков. Не предусмотрел заранее – сам виноват. Был бы поумнее – не летал бы без толку над аэропортом, седлая носы авиалайнеров, а упражнялся в стрельбе и тактике. Можно ведь было выдумать и вырастить подходящий комплекс тренажеров, а еще проще – скопировать готовый. Хорошо еще, что отбиваться приходится всего-навсего от птичек, а не от каких-нибудь аллозавров, да и птички эти зубастые, похоже, не летают большими стаями…

– А сталагмиты, по-моему, подросли, – сказал Титос.

– По-моему, нет, – ответила Мин Джи. – Это тебе от страха мерещится.

– Мне – от страха? – немедленно ощетинился грек.

– Да мне все равно от чего, хоть от чесотки, лишь бы дело знал, раб-полубог… Давай-ка на ту сторону, будешь в арьергарде, я останусь здесь, а ты, Вася, – посередине.

Против ожидания Титос не полез в перепалку, а, преодолев зигзагами сталагмитовую полосу препятствий, занял указанную позицию. Василий оперся спиной на сталагмит и попытался расслабиться. Ноги уже изрядно гудели. На грека смотреть не хотелось, слушать его – тоже. Рабом он быть готов, надо же… Сам хитрован и Рудру подозревает в том же, поскольку убежден, что в мире водятся только две разновидности разумных существ: умные ловкачи и дураки-лохи. Рудра определенно умен, а значит – что? Дурит он нашего брата, ой дурит!.. Самое интересное, что иные гипотезы в Титосово понятие о мироустройстве просто не укладываются. И вот единственно возможная, с его точки зрения, гипотеза, миновав стадию теории, превращается в незыблемую истину, потому что иначе все Титосово мироздание, такое простое и цельное, перевернется вверх дном и развалится на кусочки.

Насчет рабов-полубогов – глупость, подумал Василий. Будь так, Рудра мог бы не темнить, от желающих не было бы отбоя. Но что если он выберет себе в преемники именно Титоса? Что, не может такого быть? Хотелось бы верить… А вдруг все-таки может? Если вспомнить историю, то сколько раз Личность выбирала себе в преемники Послушную Посредственность, а та – еще одну, более посредственную, потом шел черед следующей и так далее вплоть до полной бессмыслицы, до творческой импотенции, до сытых и пьяных недоумков во власти, до стагнации, гниения и распада? Мы в России это знаем, научены. А греки? Да леший с ними, греками, тут масштабы посерьезнее! Во всю Землю масштабы, во всю Солнечную систему да еще плюс ее окрестности, тянущиеся, возможно, на килопарсеки. О чем думает небесная канцелярия, если доверила выбор нового координатора одному существу, пусть разумному и опытному сверх всякой меры, но одному?..

Глупости, сердито решил Василий. Сон разума рождает чудовищ, а дремота оного – несуразные гипотезы. Чего я просил для себя? Ума. И не получил его. То ли он слишком дефицитный ресурс, чтобы дарить его каждому встречному, то ли включена педагогика: тренируй свой разум сам, не ленись. Десять против одного за второй вариант. Стало быть, броди ощупью во тьме, натыкаясь на углы и наступая на грабли, пытайся думать несовершенным своим умишком…

Очень скоро думать стало некогда. Какие там аллозавры! Мертвенный воздух в коридоре внезапно наполнился гудением, и встречать пришлось уже не зубастых птиц, а сотни мелких тварей, летящих под самым потолком с грозным жужжанием шершней и целеустремленностью саранчи. «Огнеметы!» – крикнула Мин Джи, но Василий уже и сам сообразил, да и Титос не слишком замешкался. В огненной завесе, расплескавшейся по потолку, вспыхивали и сгорали стремительные искорки. Атака длилась всего несколько секунд – видимо, враг рассчитывал на внезапность. Просчитался.

Василий стер со лба пот. На камуфляжном рукаве осталась размазанная копоть. «Адаптированное подобие» поля боя очень старалось выглядеть а-ля натюрель. Лица Мин Джи и Титоса тоже почернели и блестели, как у эфиопов на африканском солнцепеке. Зачем навязано камуфляжное обмундирование – вопрос. Тут не укроешься в подлеске – не в лесу, чай. Наверное, Рудра решил, что кандидатам нужна привычная землянам боевая экипировка, без нее они не проникнутся важностью задачи…

И в этом он прав. Влез в одежду – все равно что влез в шкуру, поневоле начнешь соответствовать прикиду. Василий вспомнил, как во время пьянки на даче у Борьки Котова он для смеха примерил старую, дореволюционную еще, офицерскую шинель и фуражку с овальной кокардой. Уже после третьей стопки хотелось подняться в штыки. Смешно и неловко вспомнить, но что было, то было.

– Ты где служил? – спросила Мин Джи.

– В авиации один год, – нехотя признался Василий. – А! Подай-принеси, подержи шланг, вымой здесь, вычисти там, чтобы сверкало… ну, караульная служба еще. Боец из меня… сама понимаешь. Я вообще откосить хотел.

– У тебя неплохо получается. Особенно с огнеметом.

– Глазомер, ничего больше.

– Хороший глазомер.

«Натренированный на компьютерных играх», – со стыдом подумал Василий, но, конечно, смолчал.

– Э! Э! – немедленно встрял Титос. – А у меня?

– Тоже годный. Только рабский.

Титос всхохотнул.

– Поддела, да? Ай, как ловко поддела и довольна. Ну-ну. Язви дальше, свободная