то, чего не видят другие. Элдроу сказал мне, что у тебя тоже есть этот дар и ты более уникальна, чем самая редкая орхидея. Теперь, когда я встретила тебя, я вижу, что это правда.

Аромат благовоний дурманил Мэгги, а голос женщины успокаивал. Она почувствовала себя гораздо лучше. Было облегчением оказаться подальше от Элдроу и шаров.

Словно прочитав её мысли, Альмарра сказала:

– Я тоже ненавижу этих оборотней, которые вертятся вокруг него. Вот почему я их отослала. Хочу, чтобы мы могли спокойно поговорить. Впрочем, чада верны ему, как и волчица. И Элдроу ценит это более всего на свете. Верность.

Она осторожно поправила волосы Мэгги. Её пальцы были прохладными и нежными. Мэгги вспомнила, что много лет назад, когда она была ещё совсем маленькой, её мама делала так же…

– Ты должна простить Элдроу за то, что он иногда сердится. Он мало кого любит по-настоящему, но тебя действительно полюбил. Ты напоминаешь ему сестру. Давным-давно она предала его.

– Что она сделала? – спросила Мэгги.

Маленькие глазки Альмарры расширились.

– Она влюбилась в оборотня. Подобные браки запрещены, но вместо того, чтобы покаяться, она сбежала. Удрала на Странные равнины. – Длинные пальцы женщины по-прежнему перебирали волосы Мэгги. – Люди не могут там выжить, если у них нет животного-проводника. У нас здесь нет севера, юга, востока или запада. Люди теряют ориентиры, бесцельно блуждают, у них начинаются галлюцинации, и большинство из них умирают от голода и жажды. Сестру Элдроу так и не нашли, и его сердце было разбито.

Мэгги почувствовала, как по телу пробежал холодок. Ей не понравилась эта история.

Женщина взяла её за обе руки и посмотрела прямо в глаза.

– У нас много врагов в этом мире, Мэгги. Те, кто не хочет, чтобы свет вернулся. И те, кто думает, что мы не способны вернуть его обратно. Но поверь мне: тот, кто дал тебе кольцо, манипулирует тобой. Использует. На самом деле ему на тебя плевать, в отличие от нас.

«Так вот в чём дело, – устало подумала Мэгги. – Снова кольцо. Всегда кольцо».

– Кто тебе его дал?

– Никто. Я его нашла.

Альмарра грустно улыбнулась.

– Это не может быть правдой, верно?

Дым благовоний попадал Мэгги в глаза и в нос. Она почувствовала лёгкую слабость.

– Почему нет?

– Если ты заботишься об Элдроу так же, как он заботится о тебе, скажи нам, откуда взялось это кольцо. Он так много для тебя сделал. Он единственный, кому ты действительно небезразлична. И ты даже представить себе не можешь, насколько это важно для всех нас.

Что ж, и впрямь, Элдроу сделал для Мэгги больше, чем кто бы то ни было. И он любил её. А всё, что сделала Дот, – отправила Мэгги в лапы каких-то жутких сморщенных ведьм, которые чуть её не прикончили. И всё-таки она до сих пор колебалась. Недавно Элдроу сильно её напугал.

– Мэгги… – настойчиво повторил мягкий голос. – Ты можешь спасти наш мир, Мэгги. Это твоё предназначение.

Ей вспомнились слова старого ведуна – о том, что она несёт в себе и свет, и ужасную тьму. Мэгги не хотела, чтобы это оказалось правдой. Может, если она расскажет то, что они хотят знать, ей больше не придётся во всём этом участвовать? Они найдут Великую О, вернут её обратно, и жизнь наладится.

– Мы не хотим никому навредить. Мы просто пытаемся узнать, где находится Великая О. Мы так долго ждали знака, и наконец он у нас есть. Теперь всё зависит от тебя.

Мэгги вздохнула:

– Кольцо было у моей тёти. Но одна леди велела его забрать.

– Какая леди, Мэгги?

– Дот.

– Дот? – Альмарра улыбнулась. – Странное имя. Кто она такая?

– Да никто. Просто подруга моей тёти. Эксцентричная старушка. И она разбирается в странных вещах. Вот и всё. Она велела взять уробороса, потому что он сделает меня сильнее. И она заставила пообещать, что я никогда его не сниму. – Мэгги инстинктивно понизила голос. – И ещё: кольцо не хочет быть с Элдроу. Я слышу его, оно говорит со мной.

– Ты слышишь, как разговаривает кольцо? – Альмарра пристально посмотрела на Мэгги. Потом кивнула. – Понимаю. Но как эта Дот выглядит? И где она живёт? Мы всего лишь хотим побеседовать с ней.

Что ж, Мэгги описала белоснежные волосы Дот и её крошечную инвалидную коляску, а затем дом с башенкой на углу улицы в нескольких кварталах от хай-стрит.

Альмарра крепко обняла её.

– Ты войдёшь в историю Острова как человек, который помог нам вернуть свет.

Мэгги расслабилась. Она чувствовала, что наконец-то поступила правильно. Альмарра и Элдроу просто хотели выяснить, знает ли Дот что-нибудь полезное. А она, видимо, и впрямь знала. Разве не Дот велела Мэгги взять кольцо?..

Внезапно обессилев, она откинулась на спинку стула и посмотрела на удивительно красивое тёмное море. Это море и бледно-белёсое небо над ним напоминали два гигантских квадрата на шахматной доске.

Альмарра сжала руку Мэгги.

– Оставайся здесь. Я скоро вернусь.

И она исчезла.

Мэгги выглянула из-за края высокой стены. Внизу ходили по улицам жители города, скалистый чёрный пляж тянулся вдоль побережья, а вдалеке над океаном по-прежнему бушевал яростный шторм.

Альмарра долго не возвращалась. Через некоторое время Мэгги почувствовала странную тревогу – такую же, как в тот раз, когда она проснулась и обнаружила, что Элдроу смотрит на неё.

Слегка отодвинув занавеску, Мэгги выглянула наружу. Два шара висели в воздухе перед дверью напротив, а одна из мрачных молодых служанок сидела на стуле и что-то шила; рядом с ней лежала гора чёрной материи.

Внезапно откуда-то снизу донёсся громкий стук. Служанка вскочила, а шары поплыли вниз, желая выяснить, что происходит. Мэгги воспользовалась этим шансом. Она откинула занавеску, подбежала к двери напротив и распахнула её.

Мэгги оказалась в большой пустой комнате, где был ещё один балкон, закрытый шторой. Она увидела за ней силуэты двух фигур, подкралась поближе и прислушалась, пытаясь разобрать слова за воем ветра.

Элдроу говорил тихим, но твёрдым голосом:

– …Меня мучили жуткие кошмары. Я видел, как Волшебные горы объяло пламя и они рухнули в море. Земля горела. Город Солнца лежал в руинах, и все погибли… Сны очень яркие. Проснувшись, я не сразу понял, что мне всё это только привиделось.

– Девочка слышит, как разговаривает кольцо, – сказала Альмарра, – и оно говорит, что не хочет быть с тобой.

– Думаешь, меня волнуют его желания?

Элдроу вскрикнул и схватился за руку. Несколько мгновений он стоял, задыхаясь от боли. Альмарра рассмеялась:

– Оно обжигает тебя?

– Ну и что с того? Это самый могущественный артефакт в нашем