Затем, прежде чем кот понял, что происходит, цапля со всех ног бросилась к нему. Хоги застыл в ужасе. Прямо перед ним цапля взлетела, но тут же мощные когти схватили кота за шкирку, и он оторвался от земли. Слишком ошеломлённый, чтобы хотя бы мяукнуть, Хоги затаил дыхание. Он поднялся высоко в воздух над стеной и улицами города. Тяжёлое хлопанье огромных крыльев птицы отдавалось в ушах испуганного кота, но никто, казалось, не заметил их взлёта. Птица ловко держалась в тени.

Она сделала круг, а затем мягко приземлилась на вершине одной из дворцовых башенок. Хоги выпал из её клюва, с отвращением мявкнув. Цапля свирепо посмотрела на него, постучала клювом по крыше и снова поднялась в небо. Хоги проводил её взглядом, а потом вскочил на стену и огляделся.

Цапля, видимо, хорошо знала дворец, поскольку выбрала наименее охраняемое место. Внизу, в ярко освещённом саду, взад-вперёд расхаживали несколько стражников в масках. И на других башнях тоже было хотя бы по одному охраннику. А здесь – никого. И шары не висели в небе.

Кот услышал внизу шаги. Видимо, птица выбрала момент, когда происходила смена караула. Хоги забился в самый тёмный уголок и всем телом прижался к прохладному камню. Действительно: на узкой лестнице появился стражник. Прежде чем мужчина успел почувствовать чужое присутствие, кот бесшумно скользнул вниз по тёмной лестнице.

Хоги оказался в длинном коридоре. Тщательно принюхиваясь, он прошёл мимо множества закрытых дверей, пока наконец не уловил запах девочки – слабый, но хорошо различимый за тяжёлым ароматом духов.

Кот последовал за запахом. Идя по коридору, он увидел отблеск света под одной из дверей. Собравшись с духом, кот толкнул дверь лапой и заглянул в комнату. Здесь тускло мерцал один-единственный фонарь, и в его приглушённом свете кот увидел Мэгги – но совсем не в таких обстоятельствах, которых он опасался.

Девочка спала на огромной кровати. В комнате пахло цветами, а на полу перед богато украшенным туалетным столиком стояла тарелка с остатками довольно-таки аппетитного ужина.

Ну что ж, начнём с главного. Прошло слишком много времени с тех пор, как Хоги последний раз ел приличную отбивную. Пару секунд он осторожно принюхивался к тарелке, а затем принялся с жадностью поглощать содержимое. Мясо немного напоминало курицу, и несколько странно выглядящих овощей оказались вполне съедобными.

Дочиста вылизав тарелку, кот запрыгнул на кровать и аккуратно укусил девочку за руку.

– Мэгги! – прошипел он. – Просыпайся.

Она пошевелилась и вздрогнула.

– Это Хоги.

– Хоги? – Мэгги пошарила вокруг, села и зажгла ещё один маленький фонарь у своей кровати.

Кот рассматривал её. Волосы Мэгги были причёсаны, лицо умыто. На самом деле она выглядела посвежевшей и более счастливой, чем когда-либо.

Наконец он увидел в её глазах узнавание. Мэгги слегка нахмурилась.

– О Хоги, – сказала она. – Где ты был?

– Под землёй.

– В каком смысле?

– Давай выбираться отсюда, – промурлыкал он.

Мэгги, ещё полусонная, протёрла глаза.

– Зачем?

– Зачем? – изумлённо переспросил Хоги. – Да затем, что нам надо бежать.

– Но я здесь счастлива, – сказала девочка.

Хоги прикрыл свой единственный глаз.

– Разве ты не помнишь, что замшелый лунный ведун рассказывал нам об Элдроу?

Мэгги покачала головой:

– Он ошибался. Как и Фрэнк. Элдроу – самый добрый человек на свете.

– Да что происходит, Мэгги?

Девочка широко улыбнулась. Когда она заговорила, её голос звенел от гордости:

– Элдроу сказал, что я особенная, потому что умею перемещаться между мирами. Очевидно, никто другой не может этого сделать. И он сказал, что знакомство со мной – большая честь для него. В общем, всё, что нам о нём наговорили… это просто враньё.

Хоги глянул на правую руку Мэгги.

– Где кольцо?

– О. – Она слегка покраснела. – Элдроу одолжил его.

– А как насчёт Иды?

– Нет-нет, – с улыбкой ответила Мэгги. – Мы ошибались. Элдроу привёз Иду сюда, чтобы сделать счастливой.

– Ты её видела?

Девочка покачала головой:

– Пока нет, но скоро увижу. Она живёт в Городе Цветов. И она действительно счастлива.

Глаз Хоги превратился в узкую щёлочку.

– Надо же! И ты в это веришь?

– А почему нет? – парировала Мэгги. – Родители её не любят. Уж я-то знаю, каково это.

Хоги напружинился, словно увидел мышь, пробежавшую по его лотку. Вот оно! Глаза Мэгги! Огромные глаза, серые, как море. Они стали ледяными, как будто холод этого убогого места заразил её.

– Элдроу совсем не такой, как о нём говорят, – настаивала Мэгги. – Он на самом деле заботится обо мне. В отличие от всех прочих.

– Я думаю, ты немного сбита с толку, – мягко промурлыкал Хоги.

– Почему? Потому что я счастлива?

– Ну, похоже, в своём безоблачном счастье ты совсем забыла меня.

Девочка покраснела.

– Нет, я… я просто растерялась, когда ты меня разбудил. Конечно же, я тебя не забыла. Я ужасно волновалась. Может, отдохнёшь со мной немного? А потом мы решим, что делать. – Она похлопала по одеялу. – Ложись на кровать и поспи.

Помнила она его или нет – эта девчушка была единственным человеком, который мог вернуть Хоги в Уэст-Минчен, и следовало сохранять хладнокровие. Однако это оказалось непросто.

– Ты в опасности, Мэгги, – напористо промяукал он. – Элдроу тебе не друг.

– А ты друг? Ты пошёл со мной только потому, что так велела Дот. И она отправила нас к этим чокнутым лунным ведьмам.

– Он тебе не друг, – повторил кот. – В этом месте есть что-то гадкое.

Он понюхал воздух, словно бы в подтверждение своих слов.

Щёки Мэгги вспыхнули.

– Может быть, это ты?

Кот почувствовал, как его рот растягивается в оскале.

– Или ты!

– Только лишь потому, что я нашла настоящего друга, ты…

– Мне плевать, кого ты там нашла!

– Вот именно! – торжествующе воскликнула Мэгги.

Кот вздохнул. Внезапно ему всё это надоело. Нет, правда: лучше сунуть лапу в огонь, чем пытаться помочь человеку. Разве не так всегда говорили мудрые старики, когда он был котёнком? Он совершил ошибку, проявив участие!

При этой мысли Хоги разозлился ещё пуще. Он яростно зашипел на Мэгги, обнажив клыки и брызгая слюной:

– Прекрасно! Я сам найду дорогу домой. А ты оставайся здесь с этим психом!

Кот спрыгнул с кровати и бросился к двери.

За спиной послышался голос Мэгги:

– Хоги! Вернись!

Но он уже был в коридоре и бежал со всех лап. Да, он знал, что делает самую глупую вещь в своей жизни. Ведь ему надо было убедить Мэгги вернуться домой… Но у кошек есть своя гордость.

«А может, и нет», – подумал Хоги, снова поднимаясь на башню. Вот до чего он докатился! Сидит и уповает на то, что