– Я не это имела в виду!

Элдроу с отвращением покачал головой.

– Ида ненавидит тебя, да? Ты сама мне это сказала. Думаешь, она захочет с тобой встречаться?

Мэгги почувствовала себя так, словно её ударили. Голос Элдроу был холодным и резким. Он никогда не говорил с ней так. Опустив взгляд, Мэгги замерла. В вихре своих мыслей она услышала, как кольцо зовёт её. Оно заговорило впервые за несколько дней.

«Освободи меня… освободи меня…»

Элдроу громко хлопнул в ладоши, и через смежные двери вбежали двое слуг. Они разложили сиденья, превратив их в маленькие диванчики для сна. Едва слуги закончили, Элдроу лёг, даже не взглянув на Мэгги, и приказал погасить фонари. Вокруг сгустилась тьма, и Мэгги ничего не оставалось, как тоже улечься в постель.

Элдроу вскоре задремал, но Мэгги ещё долго лежала без сна, наблюдая за двумя чадами, которые превратились в шары и бесшумно двигались рядом с поездом, охраняя его, пока состав мчался к морю.

В конце концов Мэгги всё-таки заснула, и ей снились страшные и невнятные сны о фигурах, которые она видела в большой белой комнате. Во сне Мэгги снова и снова пыталась приблизиться к ним, но всякий раз, когда она подходила, глаза застилала тонкая пелена тумана. Наконец ей удалось подобраться вплотную к одному из стеклянных контейнеров, и она увидела, что находится внутри…

Мэгги проснулась с криком, но не могла вспомнить, что её так напугало. Было ещё темно, однако Элдроу уже встал и наблюдал за ней. Это казалось продолжением кошмара. Мэгги взвизгнула. Она впервые осознала, что Элдроу пугает её.

Наступило белое время. Слуги принесли кофе и фрукты. Мэгги ахнула, когда дорога повернула и далеко впереди возникло море. Или, во всяком случае, она предположила, что это море. Трудно было сказать наверняка, потому что перед ней была пульсирующая чёрно-серая пелена. А рядом возвышался город, выстроенный из того же бледного камня, что и Город Солнца. Камень мерцал, и свет от него создавал в небе золотистую дымку.

Казалось, сегодня Элдроу пребывал в более благодушном расположении духа. Он лучезарно улыбнулся Мэгги и высыпал на неё немного глитры, а потом положил щедрую порцию себе на язык. Мэгги почувствовала, как порошок впитался в кожу, и у неё тут же улучшилось настроение.

– Мы здесь, чтобы посоветоваться с Альмаррой, – сказал Элдроу. – Это очень мудрая женщина. – Он указал на высокую тонкую башню вдалеке. – Альмарра со своими слугами живёт вон там, и она очень хочет с тобой познакомиться. Я рассказал ей, какая ты необычная девочка.

Мэгги хотелось спросить Элдроу, в чём дело, но она побоялась опять расстроить его. У неё в голове звучал неумолчный голос кольца: «Освободи меня, освободи меня, освободи меня…»

Она посмотрела на уробороса, поблёскивающего на пальце Элдроу, и заметила, что кожа сильно обожжена в том месте, где кольцо касалось её. Оно ненавидело Элдроу.

Как же Мэгги хотелось, чтобы кольцо перестало с ней разговаривать! И как было бы хорошо, если бы она никогда в жизни не видела его!

Поезд остановился. На выходе из вагона гостей встретили несколько молодых служанок в чёрных платьях с широкими жёсткими юбками и в капюшонах, прикрывающих волосы. Одна из девушек взяла Мэгги за руку и повела в тёмный туннель, уходящий под землю. Элдроу и шары пошли следом, а служанки в чёрном остались позади.

В скором времени все начали подниматься по бесчисленным ступеням узкой винтовой лестницы, уводившей всё выше и выше. У Мэгги заболели ноги и закружилась голова, но женщина так и не отпустила её руку и продолжала идти размеренным шагом, практически таща Мэгги за собой.

Наконец они дошли до круглой лестничной площадки. С одной её стороны виднелась дверь, а с другой – задёрнутая занавеска. Свежий прохладный воздух проникал в помещение через отверстия, прорезанные в тёмной деревянной крыше. Мэгги глубоко вдохнула. Воздух пах морем, и на мгновение она почувствовала себя счастливой – как будто вернулась домой.

Элдроу встал рядом с ней, молча обнял за талию и крепко сжал. Возможно, это был его способ извиниться за безобразное поведение во время путешествия. Впрочем, он не сказал ни слова.

Шары висели в воздухе вокруг них, тихо жужжа.

Дверь открылась, и спокойный голос произнёс:

– Добро пожаловать в Город Людей.

Появилась очень высокая худощавая женщина в чёрной накидке до пят. Она была, пожалуй, выше двух метров ростом; длинные рыжие волосы падали ей на плечи. Она протянула руки к Элдроу, и тот, выпустив Мэгги, опустился перед ней на колени.

Женщина коснулась его лба и сказала:

– Дай-ка мне взглянуть.

Элдроу поднял руку, и она осмотрела кольцо.

– Оно обжигает тебя?

– Ничего страшного.

Альмарра наклонилась очень близко. Казалось, она была совершенно очарована и при этом что-то бормотала себе под нос.

– Это… это действительно оно…

В голове Мэгги раздался пронзительный вопль. Кольцу не нравилась женщина, и оно не хотело даваться ей в руки. Уроборос замолчал лишь когда она выпустила его.

Элдроу и Альмарра обменялись странными взглядами. Затем женщина обернулась к Мэгги.

– Пойдём со мной, – сказала она и протянула длинную тонкую руку с красивыми перстнями на пальцах.

Они вышли на балкон с видом на море, сплошь засаженный пышными растениями и яркими цветами. Они источали такой сильный аромат, что он был почти невыносим. Мэгги увидела розы, лилии, орхидеи и множество других растений, которые она не узнала. Повсюду висели лампы, излучавшие тёплый свет, и слышалось журчание воды.

– У нас есть система, которая извлекает соль из морской воды, чтобы можно было поливать их, – тихо сказала женщина. – И всё же… – она пожала костлявыми плечами, почти коснувшись больших, сильно оттопыренных ушей, – они всегда умирают через несколько лун. Им здесь не нравится.

Мэгги смотрела вдаль, на море. Посреди чёрного океана бушевал шторм. А по берегу, повторяя его контур, тянулся исполинский горный хребет. Женщина проследила за её взглядом.

– Под теми горами Старейшины строят Золотой Город. Если наш мир погибнет, мы сможем прожить там много лун.

– Вы думаете, этот мир умрёт? – спросила Мэгги.

Женщина кивнула и грустно улыбнулась.

– Если Великая О не вернётся.

«То же самое говорили лунные ведьмы», – вспомнила Мэгги.

Женщина зажгла какие-то благовония и налила Мэгги чаю из огромного золотого чайника. Чай был сладким и согрел её.

– Я Альмарра, мудрец Города Людей. Жители приходят ко мне за советами. Они думают, что я могу прозревать будущее, – хотя я говорила им, что это не так. – Она улыбнулась. – Но я вижу