Шрифт:
Закладка:
Взволнованная тем, что обнаружила нечто новое, Мэгги ещё немного приоткрыла дверь и скользнула внутрь.
Первое, что её поразило, – жара. Тут было душно, и со стен падали капли конденсата. На низком столике в дальнем конце узкой комнаты стояло несколько стеклянных контейнеров, похожих на миниатюрные аквариумы. В каждый была вставлена тонкая белая трубка, и внутри скапливался серый осадок, мерцавший в слабом размытом свете. Ещё слышался странный звук – далёкое глухое бульканье, какое бывает в кабинете дантиста, когда тебе в рот вставляют пластиковый отсос, чтобы удалять лишнюю жидкость.
Что это такое?
Трубки уходили в отверстия, просверленные в полу, и по ним что-то текло. Мэгги поискала путь вниз и, разумеется, увидела открытый люк и длинную лестницу, уводящую в нижнее помещение, где было гораздо светлее.
Встав над люком, Мэгги глянула вниз. Она увидела комнату гораздо большего размера, с высоким сводчатым потолком и стенами, выкрашенными в ярко-белый цвет. Огромные стеклянные контейнеры – гигантские копии тех, что стояли на столе, – были выстроены в ряд, и в каждый из них уходила одна из белых трубочек. По сторонам от контейнеров стояли всякие ящики и коробки поменьше. А внутри контейнеров… в каждом из них лежала какая-то скорченная фигура. Кто-то живой…
Мэгги услышала, как рвётся её одежда, и лишь после этого поняла, что происходит. Что-то схватило её! Она закричала, когда её потащили обратно по твёрдому каменному полу в тёмный коридор. За спиной захлопнулась тяжёлая дверь.
Пару секунд Мэгги лежала неподвижно. Голова ныла после удара о каменный пол. Рядом волчица превращалась обратно в мисс Кейн. Блестящий белый мех стал длинными светлыми волосами, а морда странным образом преобразилась в фарфоровое женское лицо с острыми чертами.
С тех пор как Элдроу одёрнул мисс Кейн в тот первый раз, она всегда разговаривала с Мэгги таким же покровительственным тоном, что и в Фортлейке.
– Поверь мне, – сказала мисс Кейн с жеманной улыбкой, – ты не захочешь узнать, что там внутри.
И она снова принялась облизывать пальцы в своей отвратительной манере.
Мэгги встала. Её красивое алое платье было разорвано и вряд ли подлежало восстановлению.
– Я расскажу Элдроу, что ты на меня напала! – крикнула она и сама удивилась тому, как зло это прозвучало.
Но женщина-волчица только рассмеялась, откинув голову назад:
– Давай, Мэгги. Рассказывай. В конце концов, вы же лучшие друзья.
С этими словами она двинулась прочь по коридору, словно бы скользя над полом.
Несмотря на своё показное возмущение, Мэгги была, пожалуй, рада, что волчица вытащила её из комнаты и захлопнула дверь. Она не хотела знать, что в этих контейнерах.
И когда на следующий день Элдроу вошёл в комнату Мэгги, она почувствовала такой прилив радости при виде него, что позабыла обо всём – о своей тревоге, нападении мисс Кейн и странной комнате.
Ничто не имело значения, когда Элдроу был рядом с ней.
25. Кот наносит ответный удар
Придя в себя, Хоги понял, что находится под землёй. Он вскочил и принялся яростно царапать стены. На него посыпались влажные комья, застревая в густой шерсти, попадая в глаза и рот, – и Хоги захлестнула волна паники.
Внезапно раздался пронзительный визг. Рядом стоял Фрэнк. Он поднял лапы, защищая лицо, и смотрел на кота широко распахнутыми от ужаса глазами.
Хоги перестал скрести стены. Он сообразил, что его не похоронили заживо; они с умоном находились в узком туннеле. Кот не знал, следил ли за ним Фрэнк или это было чистой случайностью, но умон, похоже, спас его за стенами дворца и приволок сюда – в систему туннелей. Не самое приятное место для кота, но, по крайней мере, проход слишком узок, чтобы чёртова волчица сумела сюда пролезть. Пока что и этого достаточно. Здесь можно было поспать и восстановить силы.
Время от времени Фрэнк появлялся с едой и водой, а потом снова исчезал. Хоги вынужден был признать, что этот крысоид оказался добрым малым. Впрочем, он никогда не общался с другими подобными существами.
Несколько раз Хоги пытался объяснить, что ему нужно вернуться во дворец, что там осталась Мэгги и она в опасности. Однако Фрэнк почти не отвечал, и Хоги даже не знал наверняка, понял ли он.
Если кот и был в чём-то уверен, так это в том, что пробыл в Тёмном мире слишком долго. Чересчур долго. Мэгги Блу попала под власть какой-то гипнотической музыки вроде песен сирен – и вот вам пожалуйста: он тут застрял. Если Хоги не разыщет её и не заставит снова открыть портал, что с ним станется? Неизвестно!
Кот ненавидел этот Тёмный мир сильнее, чем можно выразить любым мяуканьем. Ненавидел леденящий холод, отсутствие сколько-нибудь приличного дневного света, а более всего – странные запахи, постоянно атаковавшие его ноздри. Он страстно желал оказаться дома, вдохнуть грязный воздух пригорода и побродить по своей территории. Сейчас на трёх его улицах уже наверняка шла война, и местные претенденты на трон размышляли, куда это подевался Хоги. Заполз под куст, чтобы наконец-то там сдохнуть? Или не пережил встречи с автомобилем, переехавшим его жирную тушку? Одна эта мысль приводила старого кота в ярость.
Вдобавок он уже, кажется, добрых лет десять не ел ничего приличного – только противный тёмный хлеб, которым питались крысоиды. Нет, это конец! Окончательный и бесповоротный.
Прошло несколько дней. Хоги мало-помалу выздоравливал. Однажды, очнувшись от восхитительного сна, кот увидел рядом Фрэнка. Тот поманил его за собой.
Кот следовал за умоном, пока они не подошли к шахте высотой метра два. Над ней виднелся клочок тёмного неба. Мелкий крыс проворно вскарабкался наверх, а кот умудрился подпрыгнуть до половины шахты и проделал остальной путь, цепляясь за стены.
Они снова были на поверхности земли, на окраине поселения умонов, прилепившегося к Городу Солнца. Примерно в полумиле от них вздымалась стена густого леса, а в небе висела молодая луна. Миг спустя Хоги заметил большую серую птицу, притаившуюся в тени. Её жёлтый глаз-бусина смотрел на него. Кот огляделся, почти ожидая увидеть толпу спешащих к ним морщинистых ведьм, но кругом никого не было.
Хоги подумал о бегстве. Но куда ему идти? Он решил подождать и понаблюдать.
Подошёл Фрэнк, и цапля изогнула серую шею, наклонив к
