– А я вам давно говорил, – выпучил я глаза в праведном гневе, – вам жениться надо! А вы все играете в монаха какого-то…

– Если ты такой умный, Загрей, – ядовито прищурился он, – чего же сам не женился?

– Я думаю, – задумчиво проговорил я, – что просто не готов еще к браку, так как это очень ответственное дело, а я еще не полностью созрел как личность…

– Ой вэй! – всплеснул руками профессор, – дай нам боже, что вам не гоже! Нет, Заг, ты не думаешь, про что говоришь… Кому я нужен?

– А как же Анастасия? – парировал я. – Я привел вам фактически идеальную кандидатуру на должность помощника, вы сами искали! На двадцать лет моложе! Окончила бухгалтерские курсы! На машинке строчит как из пулемета, даже готовить умеет! А вам надо же было обязательно расспросить ее про всех родственников до седьмого колена, так еще и какие-то справки заставить собирать из наркологической лечебницы!

– Ой, шо вы мне сердце рвете! Эта милая дама сразу стала набиваться мне на вайб[19], интересуясь за мои доходы, – отмахнулся Натан, – и вела себя как захватчик! А ты знаешь, у меня гордый и независимый характер!

– Мне кажется, – парировал я, – некоторым людям, стоит усмирять гордыню и идти навстречу другим! Вы же не астролог какой-нибудь там…

– И это говорит зеленый юнец, который только что сам назвал себя незрелой личностью! – Он вскинул в мою сторону руку в персте указующем.

– Это мое скромное мнение, – улыбнулся я, – просто мнение постороннего человека…

– Заг, ты постоянно отвлекаешься от важной темы, – резко перевел разговор Натан, поняв, что крыть ему нечем, – ты разбираешься в современных технологиях?

– Смотря в каких, – я снова нахмурился: вот что Натан Яковлевич умел, без всяких сомнений, так это поставить собеседника в тупик.

– Принцип работы радио? – Он хитро прищурился.

– Ну да, – кивнул я, – там ничего сложного. Если, конечно, не артефактная передача сигнала, хотя там общие принципы. А что?

– В этом и кроется разгадка, как тебя срисовывали без фотокарточки! – торжествующе улыбнулся Натан Яковлевич.

– Не понимаю, – наморщил я лоб.

– Не кидайте брови на лоб, молодой человек. Я и сам не понимаю, но догадка есть, – кивнул он, – даю подсказку, но единственную! Детекторный приемник…

Я задумался на несколько секунд.

– Вы хотите сказать, что… – медленно произнес я, – что детекторный приемник сам по себе ничего не представляет? То есть у него нет никаких активных элементов передачи, он… пассивен?

– Верно, Заг! Это единственное объяснение! – профессор потер ладони, – ты таки соображаешь! После беготни не было цимуса, я форштайн…

– Да, – согласился я, – за последнюю пару дней я переплюнул даже сам себя по количеству проблем…

– Ну и женился бы на своей Алисе! – вернул мне Натан мою подачу. – Сам говоришь, она девушка порядочная. Зажил бы как приличный ман, а не бегал бы по канализациям.

– Вы говорите обидно, профессор! Во-первых, – я решил не давать ему отыграться, – если я брошу оперативную работу, буду получать еще меньше, чем сейчас, только недавно за телефон нечем платить было, знаете ли. А во-вторых – Алиса, да, она хорошая, но это не мой вариант – она слишком правильная, не знаю, как выразиться, педантичная, перфекционистка даже. А вы же знаете, Натан Яковлевич, я натура гордая и независимая…

– А что таки там про «идти навстречу другим с распахнутой душою»? – Старик лукаво улыбнулся. – Ладно, один-один, Заг. Опять ты меня отвлекаешь от темы.

– Ах, простите, профессор, – я картинно взмахнул руками, – такого больше не повторится…

– Вынимай-ка все из карманов, – неожиданно резко сказал Натан Яковлевич.

Я сперва оторопел, потом крякнул и, поднявшись с дивана, поплелся к входной двери, где на крючке висел мой замызганный плащ.

– Ты ведь, мальчик мой, таскаешь с собой арты? Верно? – обличающе выговорил профессор. – А ведь я думал, что ты внимательно слушал мои лекции по «основам безопасности работы с артефактами»…

– Да я их сегодня сертифицировать носил, Натан Яковлевич, – не выдержав, стал оправдываться я, – а потом поймал хвост. И что мне было делать? Выбросить их, что ли?

– При твоей-то работе и образе жизни, – продолжал гнобить меня мой бывший преподаватель, – мне, старому больному маразматику, нужно объяснять такие вещи! Вейнт[20] Натан…

– Натан Яковлевич, давайте поговорим о вашей свадьбе, – не выдержал я.

– Все, молчу-молчу, – сдался тот.

Собственно, я извлек небольшой сверток, где лежала «игла» Пакеда, и, расстегнув ворот рубахи под пиджаком, ослабив галстук, вытянул витую цепочку с золотым диском, подаренную милой старушкой.

– Их только два, – сказал я, будто два это как-то мелко и незначительно.

Натан уже расчехлял стоящий в углу такой же, как у меня, анализатор, только чуть ранней модели, и щелкнул сетевым тумблером.

Передав Натану арты, я сел на диван допивать кофе. Я постарался расслабиться и ни о чем не думать. Точнее, просто помечтать о том, что я успею сегодня в «Синий бутон» и встречусь с Джоан, а еще было бы неплохо, чтоб Алиса согласилась остаться в офисе… Все наладится… все обязательно наладится… За черной полосой всегда идет светлая – главное, не заниматься надуманной ерундой… Не забыть про Эмиля, привезти ему арты, еще не забыть к Лесли в аптеку ягоды эти треклятые привезти… Стокеру для жены… Пакеда этот еще… Ох, как я устал… Вот съездил бы на море, наплевав на дела, занял бы денег и просто поехал. Сел бы в шезлонге у воды с коктейлем, сняв удобный номер. Хотел поплавать с маской, посмотреть на морское дно… поймать рыбу. И эту штуку новую хотел попробовать – «скуба»[21] называется… ну, пока придется ждать и копить денег. Главное, зиму пережить – ненавижу эту мокрую, промозглую зиму. За Куполом, понятно, она совсем страшная и смертельно опасная. Но наша проклятая влажность… Пойду в бассейн – поплаваю хоть там… Может, правда жениться? А! Я еще забыл про Милу, барменшу из «Медведя и улья» – обязательно позвоню ей, она простая и настоящая. Алиса, к сожалению, – это несбыточная мечта… Самое важное, сделать все так, чтобы перестать подставляться под пули всяких идиотов, ведь не лучше всех же я стреляю. А рисковать за пару-тройку тысяч талеров это как-то глупо. Может, я повзрослел?

В какой-то момент сквозь жужжание прибора я уловил бормотание Натана, а потом почувствовал его взгляд из-под дисперсных очков.