Чтоб ревностно всегда за мной следить —

Заметив прегрешение любое,

В неверности меня изобличить?

Уильям Шекспир

Приветственная речь закончилась, и мы наконец-то смогли переступить порог дома.

Ну что сказать… В своих предположениях я не обманулась. Действительно, суровый средневековый замок. И на экскурсию сюда попасть интересно. А вот жить здесь… Да никогда! В таких сырых комнатах легко подхватить кучу болячек, включая воспаление легких. Так что только экскурсии. Чтобы знать, от чего надо бежать как от огня.

Мы всей толпой направились по узким коридорам вглубь замка, туда, где находился алтарный зал.

По настоянию Макса, зал обильно украсили лентами, шарами и цветами. Получилось празднично и довольно миленько. В глубокой провинции, в отличие от столицы и ее пригородов, не принято было развлекаться в день брака. Следовало отнестись со всей серьезностью к тому, что происходило вокруг. Ведь в дальнейшем молодым не раз придется столкнуться с трудностями. И нужно заранее все обдумать и принять решение до того, как подойдешь к алтарю. Макс же решил, что серьезности им с Мадлен хватит на всю оставшуюся жизнь. А в день свадьбы нужно радоваться и веселиться.

Они оба зашли в зал следом за гостями. Мы с Ричардом успели усесться в уготованные нам кресла в первом ряду, рядом с родителями Мадлен, когда открылась дверь, и перед гостями появился жених, красавец мужчина в костюме, пошитом по последней моде. Светло-зеленый камзол, расшитый серебряными нитями, отлично гармонировал с белоснежной рубашкой и черными штанами. Коричневые туфли на невысоком каблуке завершали ансамбль.

Любитель женщин, волокита и ходок, Макс действительно собирался сегодня жениться. И я не знала, радоваться за Мадлен или жалеть ее. Быть замужем за бабником — то еще испытание. Впрочем, я понятия не имела, какие между ними на самом деле отношения. Может, то был полностью договорной брак, и Мадлен получала столь желанный статус замужней женщины и ребенка, а Макс — возможность укорениться в столице.

Но что-то мне подсказывало, что это было совсем не так.

Когда Мадлен, одетая в нежно-розовое платье, длинное и полностью закрытое, как настоящая земная невеста, с розовым же венком на голове, шла к алтарю следом за Максом, он уже стоял на месте и не мог оторвать от нее взгляд.

«Дожили, — хмыкнула я про себя, — бабник с Земли влюбился в старую деву магического мира. Вот про чьи отношения надо книжки писать. И если Макс не прибьет меня за эту идею, обязательно напишу, когда окажусь во дворце».

Между тем Мадлен дошла по красной ковровой дорожке до алтаря, несмело улыбнулась Максу. И они по очереди, положив ладони на холодный и шершавый алтарный камень, начали читать брачные клятвы.

По идее, на этом церемония и должна закончиться, особенно та, что проводится в провинции. Но это ж Макс. Ему надо было сделать так, чтобы свадьба Мадлен надолго запомнилась окружающим.

А потому, едва была произнесена вторая клятва, Макс развернул Мадлен лицом к себе, наклонился и накрыл ее губы своими.

Зал предсказуемо ахнул.

В провинции не привыкли выражать свои чувства на людях. За стенами дома, в собственной комнате, можно было делать что угодно, но так, чтобы никто ничего не знал, не слышал, не видел. Остальное усиленно порицалось всеми от мала до велика. Даже в столице жизнь считалась «развратной» из-за менее жестких правил. Пуританская логика, от которой в свое время и сбежала Мадлен.

И потому поступок Макса, несомненно, будет обсуждаться в гостиных не одну неделю. Как и ответ Мадлен, несомненно, жаждавшей такого признания.

Молодые целовались недолго, буквально несколько секунд, исключительно напоказ, чтобы шокировать гостей. Затем Макс сделал еще одну непозволительную вещь — он открыл портал, увлек за собой Мадлен и исчез вместе с ней.

Народ начал пораженно переглядываться. Такого пункта в праздновании не было. Молодые обязаны присутствовать за праздничным столом, а не сбегать неизвестно куда сразу же после принесения клятвы. И только императору драконов прощалось подобное самовольство. Макс же, пусть и дальний родственник одного из богов, императором не был. А потому родные Мадлен понятия не имели, как поступить в данной ситуации.

— Думаю, надо продолжать праздновать, — немного иронично заметил Ричард, вторгаясь во всеобщее молчание. — Молодые могут и позже к вам присоединиться.

«Когда натешатся друг другом», — этого сказано не было, но все поняли, о чем речь.

Отец Мадлен смутился, покраснел.

— Да, конечно, ваше величество, вы правы. Прошу всех к столу. Правы, да, — путано забормотал он.

Я вопросительно взглянула на Ричарда. Пора было возвращаться домой. Он, несомненно, что-то знал, потому что качнул головой. Мол, рано еще.

Ладно, рано так рано. Мы с ним дождались, пока родственники Мадлен толпой повалят в обеденный зал, неспешно пошли следом.

И чем ближе подходили, тем отчетливее я слышала музыку. Причем музыку веселую, праздничную, такую, какая играет частенько на свадьбах на Земле. Ричард шел, ухмыляясь. Он если и не знал точно, то предполагал, что именно творится впереди.

Обеденный зал встретил нас самым настоящим концертом. Уже позже я узнала, что Макс отыскал в нескольких крупных городах уличных музыкантов-полукровок, заплатил им. И сейчас они умело развлекали изумленных гостей веселой плясовой музыкой.

Родня Мадлен так и не дошла до своих мест за столом. Едва ли не открыв рот, они все наблюдали за проплаченным развлечением. Музыканты играли, приплясывали, кривлялись. В общем, выполняли роль земных скоморохов16 — веселили почтенную публику.

— Вот теперь пора, — хмыкнул Ричард и открыл портал прямо из холла чужого замка.

Шаг — и мы в императорском дворце.

— Ты знал? — вопросительно повернулась я к Ричарду.

Он кивнул.

— Макс спрашивал меня, как лучше шокировать родственников невесты. Уточнял, как проходят наши свадьбы.

— Два обормота, — фыркнула я. — Ее ж теперь по косточкам разберут, несколько лет может домой не возвращаться.

— Думаешь, она туда стремится? — ухмыльнулся Ричард.

Я только плечами передернула. Стремится или нет, сплетен ей теперь не избежать.

Глава 53

Уж если