— Какую работу ты хотела ей предложить? — проигнорировав Удьку, повернулся ко мне Вовка.

Я пожала плечами.

— Она грамотная, повариха, выросла в селе. Как минимум может нам помочь составить сборник сказок и легенд и поваренную книгу.

— Хорошо, — кивнул Вовка, рывком поднялся из кресла и вышел из комнаты, все так же игнорируя Ульку.

Она проводила его недоуменным взглядом и затем повернулась ко мне.

— И что это было?

— Вовка ищет виноватых в том, что натворил сам, — ответила я. — Пока получается не очень. По всему выходит, что нести ответственность за свои поступки придется ему.

— Он приводил ее вчера сюда? — спросила Улька, усевшись в то кресло, из которого встал Вовка.

— Угу.

— И? Какая она?

— Обычная сельская простушка, Уль. Понятия не имею, почему она в своем селе замуж не вышла — особого гонора я у нее не заметила. Единственный ее плюс, кроме миловидности, грамотность. Я предложила ей работу. Она попыталась согласиться. Вовка психанул, подскочил и увел ее.

— Он совсем того? — нахмурилась Улька.

— Очень может быть. Женился назло. А теперь у него все вокруг виноваты.

— И что теперь?

— Понятия не имею. Пропсихуется, может, снова приведет ее.

Улька хмыкнула. И мы сменили тему.

— Поздравь меня! Я выхожу все-таки замуж! — заявила она весело.

— Да что ты, — в тон ей ответила я. — Неужели Кристиан все же решился и сделал тебе предложение?

— Сама не верю. Свадьба через неделю. Вы с Ричардом?..

— Понятия не имею, — развела я руками. — Местные правила ставят меня в ступор. — По идее, оборотни не такие гонористые, как драконы. И твоих сестер и брата просто обязаны пригласить. Но я, как императрица драконов, могу под это правило не попадать. Так что вечером спрошу у Ричарда. Ты лучше скажи, как там печать?

— Ну, Райкины рассказы пока переписываем. Это уже переписали, — и Улька протянула мне готовый текст. Я взяла его в руки, вчиталась:

«Сидеть на бревне было удобно. Уставшей Вике казалось, что оно само принимает форму ее тела.

«Привет галлюцинациям», — мелькнула на краю сознания мысль, и Вика провалилась в сон.

Проснулась она от голосов. Кто-то тихо переговаривался неподалеку, причем были слышны настороженные нотки. Вика открыла глаза и скривилась. Опять ролевики. Очередная группа. Повезло же ей. Сидят верхом на конях, смотрят на нее с каким-то священным ужасом. Загримированы под эльфов. Вон какие длинные уши торчат. Явно гример перестарался.

Вика потянулась, поднялась, отмечая, что на каждый ее жест мужики на конях реагируют настороженно, будто на движения кобры.

— Что? — играть в молчанку надоело, Вика решила расставить точки над «и».

— Жрица, — прошелестел ветер над головой. Так, кто-то явно перегрелся. Или еще не проснулся. — Приветствуйте новую жрицу.

Мужики, как один, попадали с коней и бухнулись на колени. Самый важный из них, надменный беловолосый красавчик, правда, при этом едва уловимо поморщился. Но тут уж Вика могла его понять: в чистой одежде да в грязную траву — то еще удовольствие.

Ролевки Вика терпеть не могла. И если бы не Серый, козел, вообще на них не появлялась бы. Воспоминания о предательстве парня, пусть уже и бывшего, ножом резанули по сердцу. Вика насупилась, стараясь скрыть слезы.

— Встали, ать-два. Ну, — прикрикнула она недовольно на замерших мужчин.

Крика они послушались, поднялись.

— Отвезите меня домой. Да поскорей. Надоел уже этот лес, — буркнула Вика.

В свои двадцать три она успела понять простую вещь: или приказываешь ты, или приказываешь тебе. Второго не хотелось бы. А вот первое было в этой ситуации как раз кстати.

Надменный красавчик блондин повернулся к другому мужику, одетому попроще, в менее дорогие штаны и рубаху, кивнул ему. Тот взял коня за уздцы, помялся, но все же подвел его к Вике. «Вот не было печали», — проворчала она про себя и внимательно осмотрела животное, получив в ответ такой же внимательный взгляд. «Как будто он все понимает», — фыркнула про себя Вика, вспомнила указания старого конюха дяди Степы и сообщила коню:

— Я не собираюсь становиться твоей хозяйкой. Мне надо до дома доехать, и все. Понял?

Животное кивнуло. Вика сглотнула, решила, что с последствиями перегрева разберется дома, и ласточкой взлетела в седло — должна же быть и от ролевок польза! Хоть какая-то!»18

— Самое то для скучающих аристократок, — решила я.

Улька довольно ухмыльнулась.

Глава 56

Люблю, — но реже говорю об этом,

Люблю нежней, — но не для многих глаз.

Торгует чувством тот, что перед светом

Всю душу выставляет напоказ.

Тебя встречал я песней, как приветом,

Когда любовь нова была для нас.

Так соловей гремит в полночный час

Весной, но флейту забывает летом.

Уильям Шекспир

Разговор с Ричардом тем вечером начался с разбора полетов.

— Сегодня ко мне пришел Макс. Считай, попросил аудиенции, — начал мой драгоценный супружец, когда мы после ужина остались в спальне в одиночестве. — Угадаешь причину его появления?

Я невинно помахала ресничками. Не подействовало. Ричард смотрел пристально и взгляд не отводил.

— Я беременна.

— Ирисия…

— Угу, я. Пушка позвать?

— Трусиха.

— Могу еще и Наруса заодно.

— Я читал то, что ты передала родным Мадлен! Приказал — мне достали нужные тексты. Ты знаешь, как это называется?!

— Знаю. Макс — доносчик.

— Он в шоке был от этих текстов! Так же как и я! Ты хоть понимаешь, ЧТО вы напечатали вместе с Ульяной?!

— То есть я зря старалась и ставила автографы на книги? Родственникам Мадлен не понравилось?

И глазками хлоп-хлоп. Еще и губки обиженно надула.

Ричард, уже привычный к моим «выкрутасам», как он это называл, нахмурился.

— Я боюсь представить, сколько таких книг ходит по столице! Ирисия, ты же императрица! Как ты можешь на таком зарабатывать?!