Сигнал услышали и заметили. Оруженосцы спешно подали своим лордам длинные копья с полосатыми древками, стройные ряды тяжелой конницы колыхнулись, рыцари разом опустили забрала шлемов и тронули боевых коней шпорами. Шеренги закованных в сталь всадников медленно двинулись на врага. Снова проревел рог, всадники резко прибавили ход и опустили копья.

– Люблю этот момент, – сказал король. – Что может быть прекрасней, впечатлительнее, чем лобовая атака тяжелой конницы? Когда земля дрожит, комья дерна вылетают из-под сотен копыт, и лязг стальных доспехов блистательных рыцарей пугает все живое на тысячи шагов в округе. Что скажешь, Ириз?

– Что ж, ваше величество, весьма смело, – ответил Ириз. – Конечно, внешне – впечатляет, но лично я не вижу в конной атаке тяжелых рыцарей смертных ничего романтического. Их железные доспехи бесполезны против наших магических стрел. Вот, к примеру, что вы скажете на это?

Ириз подал знак, из стоящего на высоком холме синего шатра выбежал трубач и протрубил сигнал, а дожидавшийся здесь же герольд в коротком синем плаще немедленно поднял штандарт с изображением изогнутого лука. Шеренги наемной орочей пехоты начали медленно пятиться, зато стрелки, расположившиеся на холмах, разом натянули луки.

– Не мудрено было догадаться, – прищурился король, – а мы тебе…

Он не договорил, потому что снова протрубили в рог. Где-то очень близко. Король с досадой глянул в сторону, откуда донесся сигнал, и щелкнул пальцами. Фигурки на доске застыли: рыцарская конница на всем скаку, эльфийские стрелки – с натянутыми луками.

Полог шатра неслышно колыхнулся, слуга в плаще дозорного разведчика вошел в шатер, низко поклонился и сообщил:

– Прибыл род Ветлы. Полторы тысячи воинов, сорок разведчиков.

Король Боевых среднеполосных эльфов, защитник Изначальной дубравы, властитель Большого и Синего лесов, Великий Зеленый Маг и повелитель Сил Живого Древа Арриан еще раз глянул на позицию, не без сожаления отошел от игрального стола, уселся за стол. Взял перо, сделал пометку в свитке и удовлетворенно улыбнулся:

– Плюс полторы тысячи и сорок, это получается… Это получается…

– Семнадцать тысяч четыреста тридцать. Почти семнадцать с половиной, – подсказал ему партнер по игре – высокий юноша в зеленом плаще, украшенном искусной вышивкой распустившегося цветка ириса. Юноша тоже покинул «поле брани» и теперь стоял в углу шатра у жаровни, грея над ней ладони.

– Да, почти семнадцать с половиной тысяч. Спасибо, Ириз, хоть в чем-то ты преуспел. Что-что, а уж считать ты научился в совершенстве. Вот бы ты и в остальном так же...

– Ну ладно, пап, – заученно заныл Ириз, – ну сколько можно…

– Ладно, ладно, – снова усмехнулся король и повернулся к слуге. – Что стоишь? Что-нибудь еще?

– Да, ваше величество. К вам генерал Мох. С утра ждет.

Король схватился за голову. Забыл, совсем забыл, сделал знак рукой, чтобы пригласили войти. Но разведчик не уходил, продолжил:

-- И еще лесные дозорные просили сообщить, что ваша дочь принцесса Крапива замечена на дороге из города. Они предполагают, что принцесса скоро будет здесь.

Король сразу нахмурился, сделал движение рукой, отпуская разведчика, переглянулся с сыном.

– Крапива будет здесь? – пробурчал Ириз. – Право же, как это некстати. Интересно, кто ей проболтался?

– Ириз, твоя сестра, в отличие от тебя, не слепа, не глуха и соображает, что творится вокруг. Ты что думаешь, когда она вернулась с инспекции и не увидела в лагере своих крапивок, она осталась совершенно спокойна? Если даже разведчики уходят из деревень, чтобы собраться в одном месте, к тому же – у портала, легко догадаться, что это не легкий пикничок, а намечается что-то интересное. Нет, конечно, ты бы на месте Крапивы ничего не заметил и продолжал упражняться в игре в зернь и в поглощении эля...

– Пап, ну сколько можно? – заныл Ириз, изобразив на лице плачущую гримасу. – Сколько времени прошло, а ты все вспоминаешь… Я же все давно понял, я извинился, я сделал выводы, я…

Ириз не договорил, потому что громко хлопнул полог, в шатер вошел генерал Мох и сразу низко поклонился. Отец с сыном переглянулись – ну, это надолго! Ириз даже страдальчески закатил глаза, и гримаса тоже оказалась очень кстати. Мох был из генералов старой школы, быстрые наречия, как и прочие «пагубные веяния смертных» не признавал, изъяснялся на классическом среднеполосном, а значит одни величания займут минут пять:

-- Приветствую вас, великий Король Боевых среднеполосных эльфов, -- склонился в низком поклоне генерал, -- приветствую всем сердцем и разумом, о, мудрый защитник Изначальной дубравы, властитель Большого и Синего лесов, Великий Зеленый Маг, знающий язык и мысли всякого растущего из земли, и повелитель Сил Живого Древа, чье имя Арриан Милостивый, чье второе имя, не менее славное, нежели первое...

Король, уже начинавший подзабывать свое полное величальное звание, выслушал Моха, пожалуй, даже внимательно. Однако, когда Мох повернулся к принцу и обратился к нему с перечислением званий и заслуг, услышав эпитет «вкушающий мудрость Древ», король не выдержал и хохотнул. Встал с трона, приобнял генерала:

-- Мой добрый, славный Мох! Давненько не виделись. Полно, полно с поклонами, когда звучит боевой рог, ди боевые эльфы собираются в поход, ля поклонов нет времени. А ведь он звучит, генерал, да. Вижу, вижу, что хочешь порадовать меня. Ты достал!

Мох снова поклонился и трижды хлопнул в ладоши. Кто-то откинул полог шатра, четверо слуг в зеленых плащах внесли носилки с чем-то громоздким, накрытым еще одним плащом, порванном и покрытом бурыми пятнами. Мох указал, куда поставить носилки, поставив груз на землю, носильщики выстроились вдоль