– Две дюжины и два.

Что ж, для сентября – вполне нормально. Полная квота. Хотя нужно много больше…

Крапива, легко перепрыгивая с бревна на бревно, поднялась на вершину циклопической пирамиды из строевого леса, посмотрела вниз. Тысячи работников трудились на стройке, пыхтели паром огромные гномьи механизмы, вколачивая лиственные бревна в землю, визжали огромные дисковые пилы, переводя сосновые бревна в доски, ржали лошади, свистели кнуты надсмотрщиков. Видел бы все это Боб! Эльфийский город рос на глазах, но… успеют ли?

Белый шатер короля боевых среднеполосных эльфов был разбит на высоком берегу у самой реки. Но почему-то не видно зеленого знамени с золотым желудем? Что, отца нет в городе? Но он же обещал!

Крапива спустилась на землю, подмигнула крепышу, которого бригадир гнал плетью в колонну ему подобных, предупредила орка, чтобы с хиляком обращались полегче, возможно, его будут выкупать. Легко вспрыгнула на единорога и поскакала к шатру.

***

Короля эльфов в шатре не было, у походного стола над схемой нового города стоял генерал Семицвет и вносил в мудреный чертеж какие-то изменения. На чертеже город-звезда на берегу реки с двумя рядами стен и центральным замком. Увидев вошедшую Крапиву, генерал кивнул, приветливо улыбнулся, но занятия своего не бросил. Выводя какую-то линию даже высунул от усердия язык.

Крапива сбросила плащ на руки подоспевшему слуге, ему же вручила лук с колчаном, подошла к схеме. Сразу заметила серьезные изменения – два больших круга в центре города. Новые башни?

– Что отец? – наконец спросила Крапива. – Он обещал меня непременно дождаться.

– Обещал, – согласился Семицвет. – И очень просил его извинить. Но непредвиденные обстоятельства. Про нежить в Гнилых болотах слышала? В общем, она там появилась.

– Болота далеко, это даже не наша земля. Что, отец помчался на Гнилые болота?

– Делать ему больше нечего. Нет, он тут, недалеко от портала. Нежить туда повезли. Нежить нового вида, плюется ядом, представляешь? Пару особей взяли. Его Величество решил рассмотреть лично.

– А как совет? – спросила Крапива вроде как равнодушно.

– Пока прошел совет рода Дуба, – в тон равнодушно ответил Семицвет.

– И что решили?

– А что решать? Вторжению быть. Род Дуба решил, остальные поддержат, ты же знаешь. И это – не прихоть, а необходимость. Споры только из-за сроков.

– Вы приняли решение без меня, без мнения Боба, без данных разведки?

Семицвет вдруг отбросил грифельный стержень, сел на лавку, низко опустил голову, обнял ее руками. Промычал:

– О стихии! Почему все молчат о том, что думают? Что все это зря, и город этот, и крепость, и вторжение, все… Без помощи Чистых мы ничего не сделаем, хоть сдохнем все здесь, возродимся и снова сдохнем. Нежить придет, и ее ничего не остановит!

-- Странно эльфу с такими мыслями быть генералом боевых эльфов, -- сказала Крапива резко.

-- Странно не замечать очевидного, принцесса, -- возразил генерал, словно не заметив резкости.

– И все-таки я хочу поговорить с отцом.

– Завтра и поговоришь, а пока отдыхай, езжай к своим крапивкам. Они, кстати, тут рядом, в березовой роще.

Глава 3. КРАПИВКИ

Крапива медленно ехала в сторону своего лагеря, чувствуя, как внутри нее растет и зреет какое-то странное чувство. То ли досада, то ли… Она чувствовала себя и обманутой и обманщицей одновременно. Она верила отцу, что вторжения не будет, она обещала Бобу, что вторжения не будет. Но вот оно, вторжение. «И это – не прихоть, а необходимость. Споры только из-за сроков», – передразнила она вслух голос Семицвета.

Неожиданно Крапива призналась сама себе, что во всем происходящем есть и одно хорошее. Скоро она снова увидит Боба. Не важно, что он может лишь сухо кивнуть ей и отвернуться. Или презрительно усмехнуться, как она сама усмехнулась бы, встретившись случайно с презренным лгуном. Ну и пусть. Главное, что скоро она его увидит, и даже, возможно, поговорит. И будет биться рядом с ним бок о бок, и даже, ведь может и такое случиться, спасет ему жизнь. Перед глазами ее вдруг возникла яркая, насыщенная красками, картина: Боб, истекающий кровью, красивый и благородный в окружении смертных. Смертные, как один, похожи на встреченного ею в Запределье лесника по кличке Лохматый. И вот она на белом единороге в развивающемся за спиной зеленом плаще врывается в круг отчаянно визжащих врагов и поражает их магией, стрелами, мечом одновременно. Враги повержены, враги в панике бегут. Но и ее любимый пал в неравной битве. Она склоняется над телом Боба, лицо его бледно, глаза закрыты. Она вливает ему в рот несколько капель живительного бальзама, и вот ресницы Боба дрогнули…

– Ой! – вместо образа лица любимого Крапива тут же насладилась зрелищем целого снопа искр в глазах. Надо же, так замечталась, что не заметила толстой ветки над тропой. Потирая лоб и